ผนังดินที่แตกระแหง ตะเกียงน้ำมันที่ริบหรี่
เตียงเล็กที่คลุมด้วยผ้าสีแดงซีดส่งกลิ่นไม้ผุพัง
เฉินอี้มองทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ตะลึงงันอยู่นาน พยายามดิ้นรนที่จะยอมรับว่าตนเองย้อนเวลามาเป็นทหารเลวในเมืองไป๋หยุน
แต่ทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวเขากลับรู้สึกสมจริงเหลือเกิน
ความทรงจำที่กระจัดกระจายในหัวของเขาชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
ในยุคที่ปีศาจและวิญญาณร้ายอาละวาด
เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงอันธพาลที่ไต่เต้าขึ้นมาจากจุดต่ำสุด และในที่สุดก็ได้สวมเครื่องแบบข้าราชการ มีชีวิตที่ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง—ผิวเผินแล้วเป็นเรื่องราวที่สร้างแรงบันดาลใจ
แต่ทำไมเขาถึงเสียชีวิตกะทันหัน?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉินอี้ก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างอธิบายไม่ได้ที่ท้ายทอย
เขายื่นมือไปแตะ แล้วก็รู้สึกว่ามือของเขาเปื้อนเลือด
สีแดงฉานที่บาดตาระหว่างนิ้วของเขา ราวกับสับสวิตช์ ปลดปล่อยเฉินอี้จากอาการมึนงงคล้ายเมาค้างในทันที และความเจ็บปวดแสนสาหัสก็ถาโถมเข้าใส่เขา
ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะที่เขาหอบหายใจถี่กระชั้น
ที่ปลายเตียงมีสาวใช้ร่างผอมบางคนหนึ่ง กำเสื้อผ้าชั้นในของเธอไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ข้างๆ เธอมีชายชราในชุดขาดวิ่น ร่างกายที่งอโค้งของเขาสั่นไม่หยุด ถือไม้เท้าไม้ที่สั่นเทา มีเลือดหยดลงมาจากปลายไม้
สายตาของพวกเขาที่จ้องมองตรงๆ ไม่กะพริบ ราวกับกำลังจ้องมองสัตว์ร้ายแห่งอุทกภัยที่น่าสะพรึงกลัว เต็มไปด้วยทั้งความสิ้นหวังและความหวาดกลัว
เฉินอี้กัดฟัน และความโกรธที่พลุ่งพล่านยังคงกระแทกหน้าอกของเขาภายใต้ความเจ็บปวดที่รุนแรง
เขามองชายชราอย่างดุดัน กำลังจะขอให้เขาวางไม้ลงก่อน
ทันใดนั้น สาวใช้ก็เริ่มฉีกเสื้อผ้าที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของเธออย่างบ้าคลั่ง พันรอบขาของเฉินอี้ราวกับสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่ง และกรีดร้องสะอึกสะอื้นว่า "ท่านเจ้าค่ะ! ได้โปรด รับหม่อมฉันไปเถอะค่ะ! หม่อมฉันจะมอบทุกสิ่งให้ท่าน! แค่ปล่อยให้พ่อของหม่อมฉันกลับไปชนบทได้ไหมคะ?"
ชายชราคลายมือ และไม้เท้าไม้ก็หล่นกระทบพื้น
ใบหน้าของเขาชาด้าน สายตาว่างเปล่า ราวกับว่าการโจมตีครั้งนั้นได้ใช้พลังทั้งหมดของเขาไปแล้ว
ด้วยชื่อเสียงฉาวโฉ่ของเฉินอี้ในเมืองไป๋หยุน เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาและลูกสาวของเขาก็คงไม่มีโอกาสรอดชีวิต
"พวกเจ้าเงียบก่อนได้ไหม?"
ความเจ็บปวดทำให้เปลือกตาของเฉินอี้กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้
ทั้งเจ็บปวดและรำคาญ เขาไม่สามารถทนเสียงคร่ำครวญของสาวใช้ได้
เจ้าของร่างเดิมตั้งใจจะบังคับแต่งงานกับสาวใช้ตระกูลหลิวในคืนนี้ และการฟาดด้วยไม้เท้าของชายชราผู้นี้อาจถือได้ว่าเป็นการกำจัดภัยพิบัติให้ผู้คน สมควรได้รับการสรรเสริญ
แต่ตัวเขาเองบริสุทธิ์—ทำไมเขาถึงต้องทนรับการโจมตีอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้?
เฉินอี้รู้สึกหายใจไม่ออกด้วยความโกรธ แต่เขากลับหาคำสาปแช่งไม่ได้ เพราะในสายตาของผู้อื่น เขาเป็นเพียงนายกองเฉินที่สลบไปชั่วขณะก่อนจะตื่นขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาไม่รู้ว่ามีคนอื่นเข้ามาแทนที่เขาแล้ว
เขาดึงเสื้อผ้าจากเตียงแล้วโยนคลุมสาวใช้ตระกูลหลิว โบกมือไล่พวกเขาอย่างไม่ใส่ใจราวกับไล่แมลงวัน "ออกไป ออกไป ออกไป"
นี่มันทำให้เกิดภาพหลอนจริงๆ—ถ้าเป็นชีวิตก่อนหน้าของเขา อย่างน้อยเขาก็คงรีดไถบ้านครึ่งหลังจากคนทั้งสองได้
เขานวดขมับ แต่ภาพหลอนตรงหน้าของเขากลับชัดเจนขึ้นเล็กน้อย
[วิชาการต่อสู้ปัจจุบัน]
วิชาจับกระดูกทะลวง (เชี่ยวชาญยิ่ง)
วิชาดาบปราบมาร (ขั้นเริ่มต้น)
[ท่านสามารถถ่ายทอดอายุขัยของท่านเข้าสู่วิชาการต่อสู้ เพื่อให้ได้รับความก้าวหน้าตามลำดับ]
[ไม่สามารถถ่ายทอดต่อไปได้เมื่ออายุขัยเหลือน้อยกว่าหนึ่งปี]
[อายุขัยที่เหลืออยู่ปัจจุบัน: สามสิบสี่ปี]
เฉินอี้อ่านข้อความอย่างชัดเจน คำถามผุดขึ้นในใจ
อันที่จริง ตามความทรงจำที่เหลืออยู่ เจ้าของร่างเดิมเชี่ยวชาญในสองวิชานี้จริงๆ
วิชาจับกระดูกทะลวงถูกสอนโดยสำนักงาน เจ้าหน้าที่ทุกคนต้องเรียนรู้มันเพราะมันเป็นทักษะประจำตัวของพวกเขา
และเป็นเพราะเขาเชี่ยวชาญในวิชาจับนี้เอง เจ้าของร่างเดิมจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งและกลายเป็นหัวหน้าเล็กๆ
ส่วนวิชาดาบปราบมาร ถูกสอนให้เจ้าหน้าที่ด้วยตนเองโดยนายพันจากสำนักปราบมาร หลังจากเกิดปัญหาปีศาจในเมืองไป๋หยุน มันเป็นวิชาการต่อสู้ที่ถูกต้องตามกฎหมายสำหรับการขับไล่ปีศาจ
แต่ถึงตอนนั้น เจ้าของร่างเดิมก็มีสถานะบางอย่างแล้ว และอ่อนแอลงจากการหมกมุ่นในสุรานารี เมื่อเทียบกับการเรียนวิชาการต่อสู้เพื่อป้องกันตัว เขามีกลยุทธ์อื่นในการเอาชีวิตรอดท่ามกลางปีศาจ
"งั้นแผงนี้เป็นของจริง ไม่ใช่ภาพหลอน?"
"แต่มันไร้ประโยชน์เกินไปไหม?"
การถ่ายทอดอายุขัยเพื่อให้ได้ความก้าวหน้าในวิชาการต่อสู้—ไม่ต่างอะไรกับความคิดก่อนหน้าของเขาที่ว่าแลกปีแห่งชีวิตกับเงินเดือน
ปัญหาคือ ในชีวิตก่อนหน้าของเขา เขามีชีวิตที่เน่าเฟะอยู่แล้ว ไร้ซึ่งความหวังหรือความผูกพันใดๆ เป็นศพเดินได้อย่างแท้จริง การมีเงินเดือนอย่างน้อยก็ทำให้เขาสามารถสนุกสนานได้สองสามปี ไม่ใช่การสูญเสียทั้งหมด
แต่วิชาการต่อสู้มีไว้เพื่อรักษาชีวิต—ถ้าไม่มีชีวิตเหลืออยู่ จะเรียนรู้ไปทำไม?
"ฝึกเองช้าๆ ไม่ได้หรือไง?"
เฉินอี้หันศีรษะ พยายามปัดแผงนั้นทิ้งไป
เขากลับเห็นร่างของพ่อลูกคู่นั้นอีกครั้ง
พวกเขายืนนิ่งราวกับท่อนไม้ ดูไร้วิญญาณโดยสิ้นเชิง
"ข้าบอกให้พวกเจ้าออกไปแล้วไม่ใช่รึ..."
เฉินอี้หน้าบูดเบี้ยวขณะกดท้ายทอย กำลังจะพูด แต่ก็พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้
เจ้าของร่างเดิมมาบังคับแต่งงานกับสาวใช้ตระกูลหลิวกลางดึก ซึ่งหมายความว่านี่คือบ้านของตระกูลหลิว ดังนั้นคนที่ควรจะออกไปคือ...
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดวงตาของเฉินอี้ก็เต็มไปด้วยความอับอาย
ถ้าต้องไปก็ไป
เขากรอกตา ลุกขึ้นยืน หยิบดาบข้างตัว และเดินออกจากลานบ้านไปทั้งชุดที่ยุ่งเหยิง
การข้ามภพข้ามชาติบ้าบออะไรกัน! โดนไม้ตีแล้วยังต้องเดินกลับบ้านเอง ไม่รู้ว่าไปทำกรรมอะไรมา ช่างน่าเศร้าจริงๆ!
สาวน้อยตระกูลหลิวกำมือพ่อของเธอแน่น ร่างกายที่ผอมบางของเธอสั่นสะท้านอยู่ใต้เสื้อผ้า
เธอไม่เข้าใจว่าทำไมอารมณ์ของท่านเฉินถึงได้เปลี่ยนไปอย่างมาก ทำไมเขาถึงไม่ทรมานเธอหรือทุบตีพ่อของเธอ แค่จากไปอย่างหงุดหงิด
ทว่าในดวงตาของเธอกลับไม่มีความโล่งใจที่รอดตาย
ตรงกันข้าม ขณะที่เฉินอี้เดินเข้าใกล้ประตูรั้วมากขึ้นเรื่อยๆ รูม่านตาของสาวน้อยตระกูลหลิวก็หดเล็กลงเรื่อยๆ ด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง
ประตูรั้วที่ผุพังถูกผลักเปิดออก
เฉินอี้เดินออกจากลานบ้าน สูดหายใจลึกๆ เอาอากาศยามค่ำคืนที่แห้งแล้ง
เขาตั้งใจจะทำให้ตัวเองสร่างเมาเล็กน้อย แต่กลิ่นเหม็นที่โชยเข้าจมูกทำให้เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
"เขาลืมอะไรไปหรือเปล่า?"
"เสร็จแล้วรึ? งั้นตาข้าบ้าง"
เสียงห้าวๆ ดังขึ้นข้างหู และกลิ่นเหม็นก็รุนแรงขึ้นหลายเท่าในทันที
เฉินอี้ตัวแข็งทื่อ เหลือบมองไปด้านข้าง
เขาเห็นร่างหนึ่ง ใหญ่โตราวกับเนินเขาเล็กๆ กำลังนั่งยองๆ อยู่ที่ประตูทางเข้า
ร่างกายของมันอัดแน่นไปด้วยกล้ามเนื้อ ไหล่สูงใหญ่ ผิวหนังปกคลุมด้วยขนสีดำเงางาม คอเอนไปข้างหน้า บนนั้นมีหัวสุนัขตั้งอยู่
มันหันหัวไปมองรอบๆ อย่างเฉื่อยชา อุ้งเท้าของมันล้วงเข้าไปในขอบกางเกงเพื่อคุ้ยหาบางสิ่ง
จากนั้นมันก็ยืนขึ้น สูงกว่าเฉินอี้ทั้งหัว ไหล่กว้างเป็นสองเท่า ทอดเงาขนาดมหึมาลงบนพื้น
"คราวหน้าทำให้เร็วกว่านี้หน่อย หิวแล้วข้าโมโห"
ได้ยินดังนั้น เฉินอี้ก็ก้มหน้าลงด้วยสีหน้าซับซ้อน ในที่สุดก็จำวิธีเอาชีวิตรอดของเจ้าของร่างเดิมได้
มันคือการสมคบคิดกับปีศาจ ทำธุรกิจอาหารบางอย่าง
ด้วยพวกพ้องของเขาที่ชักใยอยู่ภายในสำนักงานราชการ ยุ่งอยู่กับการสร้างคดีเท็จ พวกเขาสามารถมั่นใจได้ว่าปีศาจจะได้รับอาหารโดยไม่แจ้งเตือนสำนักปราบมาร
เช่นเดียวกับคืนนี้ เขาได้ปูทางให้พ่อลูกตระกูลหลิวแล้ว เพื่อที่หลังจากปีศาจสุนัขกินอิ่ม เมืองไป๋หยุนก็จะไม่เกิดความวุ่นวายใดๆ ในวันรุ่งขึ้นอย่างแน่นอน
เมื่อเข้าใจทุกสิ่งแล้ว
ไม่นานหลังจากนั้น เฉินอี้ยิ้มฝืนๆ เอาไหล่กระทุ้งแขนอีกฝ่าย และหัวเราะเบาๆ "เจ้ายังไม่รู้ความสามารถของข้าหรอกพี่ชาย ยังไม่เร็วพอเลย"
พูดจบ เขาก็พยายามเดินไปข้างหน้า โดยตั้งใจจะเดินผ่านไป "ไปเถอะ ไปเถอะ คืนนี้ข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้าเป็นการขอโทษ"
ทว่าร่างมหึมานั้นกลับยังคงนิ่งสนิทไม่ขยับ
ดวงตาของปีศาจสุนัขหรี่ลงอย่างไม่แยแส มองเฉินอี้ด้วยสายตาเย็นชา "เจ้าคิดว่าข้าเป็นหมูโง่ๆ รึไง?"
พูดจบ มันก็หันหลังกลับ เหวี่ยงหลังคาออกไป และก้าวเท้าอันยาวเหยียดตรงไปยังลานบ้าน
เมื่อความตั้งใจของเขาถูกเปิดเผย เฉินอี้ก็ยื่นมือออกไปหยุดมันโดยสัญชาตญาณ โดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าทำไมเขาถึงกล้าทำเช่นนั้น
ให้ตายสิ! นี่มันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?
เขาพยายามดึงแขนกลับอย่างรวดเร็ว แต่มันก็ถูกอุ้งเท้าสุนัขที่หนาและมีขนจับไว้แล้ว
ปีศาจสุนัขพลันหันหัว โน้มเข้ามาใกล้ใบหน้าของเฉินอี้ ปากขนาดมหึมาของมันเต็มไปด้วยเขี้ยวที่เย็นยะเยือก น้ำลายเหนียวข้นหยดลงมาเป็นสายจากปากที่อ้ากว้างของมัน
"เฉิน เจ้าดูเหมือนจะคิดว่าตัวเองมีค่าจริงๆ นะ"
"เจ้าลืมไปแล้วรึว่าข้าเป็นปีศาจแบบไหน? เสียงข้างในนั่น—ข้าได้ยินชัดเจนทั้งหมด เจ้ากล้าทรยศข้ารึ?!"
ทั้งสองมาด้วยกันเพื่อก่อความรุนแรง แต่คนหนึ่งกลับล้มเลิกกลางคัน ความหมายไม่ต้องบอกก็รู้
ระหว่างที่พูด ต้นขาที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของปีศาจสุนัขก็เตะออกไป ด้วยแรงอันดุดันราวฟ้าร้อง!
"มันไม่กะทันหันไปหน่อยรึไงเจ้าหมา? หันมาเล่นงานข้าแบบนี้เลยนะ?"
แรงมหาศาลที่ไม่อาจจินตนาการได้กระแทกเข้าที่ท้องของเขา ทำให้ศีรษะของเฉินอี้หมุนติ้วในทันที เส้นเลือดที่คอของเขาปูดโปน และเขาก็ปลิวถอยหลังเข้าไปในลานบ้านราวกับกระสอบขาดๆ พุ่งชนประตูจนพัง
เขาสาบานได้เลยว่า นี่คือครั้งที่เขาเข้าใกล้ความตายมากที่สุดอย่างแน่นอน
"ไอ้สารเลวเนรคุณ สมควรแล้วที่จะสังเวยเจ้าพร้อมกับเครื่องในของข้า"
ขณะที่เสียงเย็นชาลอยมาจากข้างนอก เฉินอี้ก็ซบลงกับพื้น กุมท้องของเขา และเงยหน้ามองพ่อลูกที่สั่นเทาเหมือนลูกนกอยู่ข้างๆ เขา
เขาหดสายตากลับ หอบหายใจ "พวกเจ้าสองคน... ไม่คิดจะ... เตือนข้า... ให้หนีออกทางประตูหลังหน่อยรึไง?"
ชายชราและสาวน้อยกลืนน้ำลายอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่ามันจะช่วยกลบเสียงกรีดร้องในลำคอของพวกเขาได้
ใบหน้าของพวกเขามีแต่ความสับสน พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนที่ควรจะยืนเคียงข้างปีศาจ กลับถูกเตะเข้ามาข้างในด้วย
"ช่างเถอะ ดาบ..."
เฉินอี้ยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง และเมื่อเห็นคนทั้งสองตรงหน้าดูเหมือนคนโง่ ก็ต้องเตือนพวกเขาอีกครั้ง "เอาดาบมานี่"
สาวน้อยตระกูลหลิวรีบหยิบดาบขึ้นมาส่งให้ ยังคงไม่เข้าใจว่าเขาตั้งใจจะฟันใคร คงไม่ใช่สัตว์อสูรข้างนอกนั่นหรอกกระมัง?
เฉินอี้กลืนเลือดหวานคาว กำด้ามดาบแน่น และภายใต้สายตาจับจ้องของพ่อลูก เขาก็พลันพ่นคำพูดออกมา "น่ารังเกียจสิ้นดี"
ไม่ว่าจะเป็นความวุ่นวายของความทรงจำนี้ หรือวิธีการเอาชีวิตรอดของเจ้าของร่างเดิม รวมถึงความจริงที่ว่าเขาต้องเลียนแบบและทำเช่นเดียวกันเพื่อเอาตัวรอดไปวันๆ
มันไม่เพียงแต่น่ารังเกียจ แต่ยังน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง
มองดูปีศาจสุนัขที่พังกำแพงลานบ้าน ก้มตัวเข้ามาในลาน แลบลิ้นหนาๆ ออกมา และเลียอุ้งเท้าเบาๆ เตรียมพร้อมที่จะกินแล้ว
แค่คิดว่าหัวของตัวเองจะถูกประคองอยู่ในปากสุนัขสกปรกนั่น ค่อยๆ ถูกเคี้ยวจนแหลกละเอียด แล้วผสมกับน้ำลายเหนียวข้นและกลืนลงไป
ลมหายใจของเฉินอี้ถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ แววตาของเขาปรากฏร่องรอยความบ้าคลั่ง
ดี! ถ้าเจ้าอยากเล่นแบบนี้
ชีวิตข้าเก็บมาได้ ชีวิตเจ้าก็เป็นของเจ้า มาเล่นเอาจริงเอาจังกับข้า เจ้าคิดว่าเจ้าทำได้รึไง?
อินเทอร์เฟซปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างรวดเร็ว
ถ่ายทอดอายุขัยเข้าสู่วิชาการต่อสู้ เพื่อให้ได้รับความก้าวหน้าตามลำดับ
"ใช่แล้ว วิชาดาบปราบมาร เติมให้เต็มเลย"