"ฮึ่ก... ฮึ่ก... นี่ฉันอยู่ที่ไหนเนี่ย?"
อีธาน โคล สะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียงอย่างกะทันหัน
"เดี๋ยวนะ! หัวฉันไม่ได้โดนระเบิดไปแล้วเหรอ!?"
เขากวาดตามองไปรอบๆ พยายามทำความเข้าใจกับสภาพแวดล้อม
ข้างกายเขามีผู้หญิงคนหนึ่งนอนหลับอยู่ หน้าอกของเธออวบอิ่มกลมกลึง น่าจะคัพ D...
บนพื้นกระจัดกระจายไปด้วยชุดพนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน ถุงน่องสีดำ และเสื้อชั้นใน...
"เดี๋ยวนะ... นี่มันพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินที่ฉันลงจากเครื่องด้วยเมื่อเดือนที่แล้วนี่!?"
อีธานคว้าโทรศัพท์จากโต๊ะข้างเตียงด้วยความตื่นตระหนก หน้าจอแสดงเวลา 00:01 น.
และวันที่: 1 พฤศจิกายน!!!
อีธานจ้องมองโทรศัพท์ด้วยความตกใจ
เขาสะดุดเข้าไปในห้องน้ำ เงยหน้ามองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก
ดวงตาที่สดใส ใบหน้าที่อ่อนเยาว์ ผิวพรรณที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ราวกับว่าไม่มีอะไรเคยเกิดขึ้น
โดยไม่คิดอะไร เขาดึงถุงยางอนามัยที่ยังสวมอยู่ออก ความคิดที่บ้าคลั่งเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ
เขามองกระจกอย่างว่างเปล่า จ้องมองใบหน้าที่อ่อนเยาว์และมีชีวิตชีวาที่สะท้อนกลับมา
"ฉัน... ฟื้นคืนชีพงั้นเหรอ!?"
"ย้อนเวลากลับมา 15 วันก่อนเกมซอมบี้ล้างโลกจะเริ่มงั้นเหรอ!?"
ทันใดนั้น เสียงเย็นชาคล้ายเครื่องจักรก็ดังก้องในใจเขา
[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดี ท่านผู้โชคดี ท่านได้รับโอกาสครั้งเดียวในการเกิดใหม่ พร้อมกับแหวนเก็บของมิติระดับ SSS]
ในขณะนี้ แหวนวงหนึ่งได้ปรากฏขึ้นบนนิ้วของอีธานแล้ว และทับทิมที่ฝังอยู่ในแหวนก็เปล่งประกายสีแดงเจิดจ้าที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
หัวใจของเขาเต้นรัว แสงจ้าทำให้เขารีบหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ และในไม่ช้า พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลที่เต็มไปด้วยดวงดาวก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเขา ราวกับมิติที่สามารถเก็บทุกสิ่งทุกอย่างได้
"ฉันเพิ่งได้ความสามารถโกงๆ มางั้นเหรอ? แถมยังมีแหวนเก็บของอีก!?"
เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น นี่คือทักษะการเอาชีวิตรอดขั้นสูงสุดสำหรับวันสิ้นโลก!
[ติ๊ง! โปรดเลือก: เข้าร่วมฝ่ายมนุษย์ หรือ ฝ่ายซอมบี้]
"ให้เลือกฝ่ายอีกแล้วเหรอ?"
"แต่ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีก 15 วันก่อนวันสิ้นโลกจะเริ่มขึ้น หมายความว่าฉันสามารถเตรียมตัวล่วงหน้าได้งั้นสิ?" อีธานพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ภาพต่างๆ แวบเข้ามาในความคิด: ในฐานะมนุษย์ เขาสามารถใช้ความรู้จากชีวิตก่อนหน้าเพื่อกักตุนเสบียง สร้างที่พักพิงที่ปลอดภัย และรอคอยวันสิ้นโลก บางทีเขาอาจจะใช้ชีวิตที่โดดเดี่ยวเหล่านั้นกับผู้หญิงหลายคน กลายเป็นราชาในโลกหลังวันสิ้นโลก
นี่ไม่ใช่จุดเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบสำหรับวีรบุรุษหลังวันสิ้นโลกหรอกหรือ?
[ดังนั้น โปรดเลือกฝ่ายของท่าน]
"เอาล่ะ ครั้งนี้... ฉันเลือก—ซอมบี้!"
"ไอ้โง่เอ๊ย! ทำไมถึงเลือกซอมบี้ล่ะ!?" ห่างไกลออกไปบนสรวงสวรรค์ พระเจ้าเฝ้าดูเหตุการณ์นี้ด้วยความโกรธจัด
พระองค์คว้าแก้วกาแฟที่อยู่ข้างๆ ซึ่งเป็นแก้วโปรดที่มีคำว่า "World's Best God" เขียนอยู่
แก้วแตกเป็นเสี่ยงๆ และแววตาของพระเจ้าก็ฉายแววเสียใจเล็กน้อยขณะที่พระองค์พึมพำกับตัวเองว่า "รู้งี้ฉันน่าจะให้โอกาสเกิดใหม่นี้กับคนอื่นซะก็ดี!"
ในลานโรงฆ่าสัตว์ คนงานกำลังยุ่งอยู่กับการขนเนื้อสด
แปลกพอสมควร นอกเหนือจากเนื้อแล้ว ยังมีโหลเลือดสีแดงสดถูกบรรจุลงในภาชนะแก้วอย่างระมัดระวัง
ในแสงแดดยามเช้า โหลเหล่านั้นส่องประกายสีแดงเข้มราวกับไวน์ชั้นดี
"แฟรงค์ใหญ่ หัวหน้าเป็นอะไรไปครับ? ฟาร์มก็ไปได้สวย ทำไมจู่ๆ ถึงสั่งฆ่าสัตว์เป็นแสนตัวเลยล่ะครับ?" คนงานคนหนึ่งถามขึ้น อดไม่ได้ที่จะสงสัย
คนงานอีกคนเสริมว่า "ใช่ครับ แล้วทำไมเขาถึงต้องการเลือดเยอะขนาดนั้นด้วย?"
หัวหน้าคนงานแฟรงค์ขมวดคิ้ว เขาก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน แต่ก็ไม่อยากดูเหมือนไม่รู้เรื่องต่อหน้าคนงาน
"อย่าถามเรื่องหัวหน้ามากนัก ทำงานของพวกแกไปเถอะ"
คนงานยังคงทำงานของพวกเขาต่อไป
พวกเขาสวมหน้ากาก ถุงมือสีขาว และแม้กระทั่งคลุมผมไว้อย่างแน่นหนา
แฟรงค์ย้ำเตือนอีกครั้งว่า "รักษาความสะอาดให้ดี อย่าให้มีอะไรตกลงไปในเนื้อ อีธานเป็นคนเจ้าระเบียบเรื่องความสะอาดมาก ถ้ามีเส้นผมตกลงไปในเนื้อเส้นเดียว เขาจะหักเงินเดือนพวกแก"
"รับทราบครับ แฟรงค์ใหญ่ ไม่ต้องห่วง"
คนงานพยักหน้า แต่แอบกระซิบกระซาบกันเอง
"พวกนายสังเกตไหม? หัวหน้าดูแปลกๆ ไปนะช่วงนี้"
"แปลกยังไง? ฉันว่าเขาก็ปกติดีนะ"
"เขาเป็นคนบ้าความสะอาด เกลียดอะไรสกปรก เมื่อวานเขาเห็นฉันสูบบุหรี่ตอนทำงาน แล้วขี้เถ้าตกลงบนเขียง สายตาที่เขามองมา... เหมือนเขาอยากจะฆ่าฉันเลย"
"อ๋อ! อย่างนี้นี่เอง! ฉันก็ว่าทำไมเขาถึง..."
คนงานคนหนึ่งกระแอมไอ ขัดจังหวะการสนทนา ในระยะไกล ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาพวกเขา เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตา ดูไร้ที่ติและเฉียบคม ราวกับไม่มีฝุ่นละอองแม้แต่น้อย
ใบหน้าของเขาคมคายสมบูรณ์แบบ หล่อเหลาจนยากที่จะละสายตา
แต่ดวงตาเรียวเล็กของเขากลับมีความเย็นชาที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับรูปลักษณ์ที่ดูอบอุ่น
หัวหน้าคนงานแฟรงค์รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทาย
"หัวหน้าครับ วัว 9,600 ตัว ไก่งวง 4,000 ตัว หมู 20,000 ตัว ไก่กว่า 50,000 ตัว และแกะ 7,000 ตัว ถูกฆ่าหมดแล้วครับ"
อีธานพยักหน้า สายตาของเขากวาดมองเนื้อที่ห่อไว้อย่างเรียบร้อยและโหลเลือด ดูพอใจอย่างเห็นได้ชัด
"ไปจัดการเรื่องค่าแรงได้เลย"
"ขอบคุณครับหัวหน้า ยินดีที่ได้ร่วมงานด้วยครับ"
ใบหน้าของแฟรงค์ยิ้มแย้ม เขายื่นมือออกไปจับมืออีธานโดยสัญชาตญาณ แต่อีธานกลับยืนนิ่ง จ้องมองมือที่ยื่นออกมาของเขาอย่างเย็นชา ไม่ขยับแม้แต่น้อย
เมื่อรู้ตัวว่าทำผิด แฟรงค์ก็ชักมือกลับอย่างเก้อเขิน ฝืนยิ้ม ทุกคนรู้ดีว่าอีธานเป็นโรคกลัวเชื้อโรคอย่างรุนแรงและเกลียดการสัมผัสทางกายภาพ มันเป็นที่รู้กันดีทั่วฟาร์ม
"งั้นพวกเราขอตัวก่อนนะครับหัวหน้า หวังว่าครั้งหน้าจะได้ร่วมงานกันอีก"
แฟรงค์หัวเราะแห้งๆ นำคนงานออกจากลาน พวกเขารีบขึ้นรถบัสคันเล็กและขับออกไปจากที่เกิดเหตุ
อีธานมองดูคนงานขับรถออกไป จากนั้นก็เดินไปที่กองเนื้อและโหลเลือด ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ทุกสิ่งก็หายไปในพริบตา
แน่นอนว่าเนื้อและเลือดไม่ได้หายไปในอากาศธาตุ—พวกมันถูกเก็บไว้ในแหวนเก็บของมิติของอีธาน
พื้นที่ภายในแหวนนั้นกว้างใหญ่ไร้ขีดจำกัด โดยที่เวลานั้นหยุดนิ่งอย่างสมบูรณ์ สิ่งใดก็ตามที่ถูกเก็บไว้ข้างในจะยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล
ความคิดของอีธานย้อนกลับไปถึงเกมซอมบี้ล้างโลกจากชีวิตก่อนหน้าของเขา เมื่อเกมเริ่มต้นขึ้น 1% ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลกจะกลายร่างเป็นซอมบี้แบบสุ่ม ผู้เล่นมีตัวเลือกที่จะเข้าร่วมฝ่ายซอมบี้หรือฝ่ายมนุษย์ หากมีคนเลือกที่จะเป็นซอมบี้น้อยเกินไป ระบบจะบังคับให้บุคคลสุ่มกลายพันธุ์
ภาพอันน่าสะพรึงกลัวของวันสิ้นโลกยังคงสดใหม่ในความทรงจำของเขา ซอมบี้เดินเตร่อยู่ตามท้องถนน สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์สร้างความหายนะ และมนุษยชาติเผชิญกับการขาดแคลนทรัพยากรอย่างรุนแรง
ผู้คนต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อน้ำสะอาดเพียงขวดเดียวหรือขนมปังขึ้นราหนึ่งชิ้น พวกเขาทรยศเพื่อนและครอบครัว ฉีกหน้ากากแห่งความศิวิไลซ์ออกเมื่อเผชิญหน้ากับการเอาชีวิตรอด
หากคนธรรมดาคนหนึ่งได้เกิดใหม่ก่อนวันสิ้นโลก สัญชาตญาณแรกของพวกเขาคือการกักตุนเสบียงเพื่อให้แน่ใจว่าจะรอดชีวิต น้ำ อาหาร ยา—สิ่งเหล่านี้จะเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดสำหรับทุกคนที่อยู่ฝ่ายมนุษย์
แต่อีธานได้เลือกเส้นทางที่แตกต่างออกไป
เขาเลือกที่จะกักตุนเนื้อดิบและเลือดสด
เพราะ... เขากำลังจะกลายเป็นซอมบี้ตัวแรก
สำหรับซอมบี้ เลือดและเนื้อไม่ใช่แค่อาหาร—พวกมันคือแหล่งพลังงาน
ด้วยการบริโภคเลือดและเนื้อ ซอมบี้สามารถดูดซับพลังงาน วิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งพวกมันกลายเป็นราชาซอมบี้
ซอมบี้ที่มีเลือดและเนื้ออุดมสมบูรณ์สามารถวิวัฒนาการได้ด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ
กล่าวโดยสรุป การวิวัฒนาการของซอมบี้ขึ้นอยู่กับปริมาณเลือดและเนื้อที่พวกมันสามารถกลืนกินได้
ในฐานะซอมบี้ ศักยภาพในการเติบโตของอีธานนั้นผูกติดโดยตรงกับปริมาณเลือดและเนื้อที่เขาสามารถบริโภคได้
ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เป็น นีน่า อัลวาเรซ พนักงานจากซูเปอร์มาร์เก็ตของเขา
"หัวหน้าคะ สเต๊กแช่แข็ง 100,000 ชิ้น ปีกไก่แช่แข็ง 50,000 ชิ้น และลูกชิ้นแช่แข็ง 30,000 ชิ้น ที่สั่งไว้มาถึงหมดแล้วค่ะ"
"ดีมาก บอกซัพพลายเออร์รายใหญ่ทั่วประเทศให้ส่งของมาเรื่อยๆ ถ้าซัพพลายเออร์ต่างประเทศสามารถส่งได้ภายในสิบวัน ก็สั่งจากพวกเขาด้วย" อีธานสั่งอย่างใจเย็น
เสียงของนีน่าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "แต่... หัวหน้าคะ ตอนนี้เราไม่มีเงินทุนหมุนเวียนแล้วค่ะ แม้แต่เงินมัดจำก็ยังไม่มีเลย"
"เรื่องเงินฉันจะจัดการเอง แค่สั่งของต่อไปเรื่อยๆ"
นีน่าตอบตกลง แม้ว่าเธอจะยังเต็มไปด้วยความสงสัย
ไม่มีเงิน แต่ยังสั่งของเพิ่มอีก? กักตุนทั้งหมดนี้เพื่ออะไรกัน? โลกกำลังจะถึงจุดจบจริงๆ หรือ?
อีธานเป็นเจ้าของฟาร์ม ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่ คฤหาสน์ และอสังหาริมทรัพย์หลายแห่ง—ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของมรดกที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้
พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็กมาก
เขาเติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและได้รับมรดกของพ่อแม่เมื่อบรรลุนิติภาวะ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาทำงานหนักเพื่อขยายธุรกิจ แต่สินทรัพย์สภาพคล่องของเขามีจำกัด
ตอนนี้ สิ่งของมีค่าที่สุดที่เขาเป็นเจ้าของทั้งหมดถูกเก็บไว้ในแหวนเก็บของมิติของเขาแล้ว
"เหลือเวลาอีกแค่สิบสองวันก่อนวันสิ้นโลกจะเริ่มต้นขึ้น ฉันต้องหาวิธีหาเงินเพิ่มและกักตุนเลือดกับเนื้อต่อไป"
ขณะที่อีธานกำลังครุ่นคิดถึงการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป เขาสังเกตเห็นรถสองคันกำลังแล่นเข้ามาบนถนนนอกฟาร์ม: มาเซราติ ควอตโตรปอร์เต และ ฮอนด้า ซีวิค
กลุ่มอันธพาลก้าวลงมาจากฮอนด้า ซีวิค พวกเขามีรอยสักเต็มตัวและย้อมผมสีสดใส
คนส่วนใหญ่คงจะรู้สึกปวดหัวเมื่อเห็นพวกเขา แต่อีธานกลับยิ้มเล็กน้อยที่มุมปาก
"ไม่มีเงิน ก็มีคนเอามาให้ หิว ก็มีคนเอาอาหารมาส่ง..."
เมื่อมาเซราติ ควอตโตรปอร์เต จอดสนิท ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ก้าวลงมา เขาสวมชุดสูทสีดำ ศีรษะล้าน มีสร้อยคอทองคำเส้นใหญ่คล้องคอ และมีกระเป๋าเอกสารหนังหนีบอยู่ใต้แขน ท่าทางของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเขาคิดว่าตัวเองเป็นผู้มีอำนาจ
นี่คือ วอร์เรน นักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ชื่อดังในลอสแอนเจลิส เขาสนใจฟาร์มของอีธานมานานแล้ว โดยเชื่อว่าการพัฒนาที่ดินผืนนี้จะทำให้เขาร่ำรวยมหาศาล
แต่ไม่ว่าวอร์เรนจะเสนอราคาเท่าไหร่ อีธานก็ปฏิเสธที่จะขายมาโดยตลอด
เนื่องจากการโน้มน้าวไม่ได้ผล วอร์เรนจึงตัดสินใจใช้แรงกดดันเล็กน้อย เขาพาพวกอันธพาลมาด้วยเพื่อข่มขู่อีธานให้ยอมขาย
"อีธาน ไม่เจอกันนานเลยนะ!" วอร์เรนตะโกนทักทายด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน