เสียงฟ้าร้องกึกก้องสะท้านฟ้า พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของสวรรค์ทำให้ตลาดต้าเหอทั้งตลาดเงียบสงัดลง
ปกติแล้วท้องฟ้าจะเต็มไปด้วยแสงวูบวาบของผู้คน แต่ตอนนี้กลับมีเพียงไม่กี่สายที่พุ่งทะยานผ่านหมู่เมฆ
ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครรับประกันได้ว่าการบินอยู่กลางแจ้งจะไม่ถูกฟ้าผ่าลงมาแบบสุ่ม
ใครจะรู้ว่าฟ้าผ่าครั้งนั้นจะถือเป็นการโจมตีของภัยพิบัติล่วงหน้าหรือไม่?
ตลาดต้าเหอกว้างใหญ่ไพศาล เมืองชั้นในได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยอาคมสามชั้น สามารถป้องกันการโจมตีจากสัตว์อสูรระดับต่ำกว่าขั้นสามได้
แม้สัตว์อสูรขั้นสามจะโจมตีอย่างกะทันหัน การป้องกันก็สามารถต้านทานได้นานพอให้ผู้อยู่อาศัยตอบโต้
แน่นอนว่าอาคมเช่นนี้ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลในการดำเนินงานและบำรุงรักษาในแต่ละวัน จึงครอบคลุมเฉพาะเมืองชั้นในเท่านั้น
ในทางตรงกันข้าม บริเวณรอบนอกที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดรวมตัวกันอยู่ กลับมีความปลอดภัยน้อยกว่ามาก
ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ ริมลำธาร มีบ้านไม้เงียบสงบหลังหนึ่ง ประกอบด้วยห้องนอนหนึ่งห้อง โถงหนึ่งห้อง และห้องครัวหนึ่งห้อง ที่พักของผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปเกือบสองลี้ [1]
ในขณะที่ภายนอกยังคงสงบเงียบ ห้องครัวภายในบ้านกลับคึกคัก
"มันเทศหั่นหนึ่งชั่ง เห็ดหลินจือขาวสองตำลึง โสมอายุหนึ่งปีสามตำลึง...
"เนื้อวัวเหลืองระดับหนึ่งบดหนึ่งชั่ง ต้องแน่ใจว่าไม่มีกระดูกเหลืออยู่แม้แต่น้อย
"ใส่ต้นหอม ขิง ข้าว และยี่หร่า..."
ชายหนุ่มเปลือยท่อนบนกำลังพึมพำกับตัวเอง ขณะที่เขามุ่งความสนใจไปที่หม้อตรงหน้า เขากวาดส่วนผสมต่างๆ จากชั้นวางไม้มาใส่ในหม้ออย่างชำนาญ คนมันด้วยทัพพีอย่างคล่องแคล่ว
เมื่อน้ำซุปกระดูกขาวหม้อใหญ่ถูกเทลงไป ลั่วเฉินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาดูแลไฟใต้เตา เติมไม้ฟืนเป็นครั้งคราว แล้วรออย่างอดทนให้ยาปรุงสำเร็จ
สองชั่วโมงต่อมา ชายหนุ่มก็ยกฝาหม้อขึ้นและสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะมองดูส่วนผสมข้นๆ ที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ข้างใน
"ดูสีนี่สิ ขาวนวลเป็นเงา—ชั้นเลิศ!
"ดมกลิ่นหอมนี่สิ เข้มข้นแต่ไม่ฉุน—ชั้นเลิศ!"
ลั่วเฉินจุ่มนิ้วลงในทัพพีแล้วชิมเล็กน้อย
"แก่นแท้ของพลังงานถูกรักษาไว้อย่างดี ด้วยความช่วยเหลือของโสมและตังกุย พลังปราณของเนื้อวัวเหลืองระดับหนึ่งห้าชั่งได้ถูกกระจายอย่างสม่ำเสมอลงในยาปรุงอดอาหารนี้
"ไม่เลว รสชาติกำลังดี—ชั้นเลิศ!"
ลั่วเฉินเลียนิ้วพลางยิ้มอย่างพึงพอใจ จากประสบการณ์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ยาปรุงอดอาหารหม้อนี้สามารถผลิตยาเม็ดอดอาหารได้อย่างน้อยห้าขวด
อาจฟังดูน่าขัน แต่ลั่วเฉินกำลังปรุงยาเม็ดอยู่จริงๆ! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขากำลังทำยาเม็ดอดอาหารที่ผู้บำเพ็ญเพียรนิยมใช้กันมากที่สุด แม้ว่านี่จะเป็นยาปรุงระดับต่ำ ซึ่งแทบจะเรียกว่ายาปรุงอดอาหารได้เท่านั้น
ก่อนที่ส่วนผสมจะเย็นลง ลั่วเฉินก็เทมันลงบนกระดานไม้
เขาหยิบม้วนไม้ไผ่สีเหลืองขึ้นมา ทาเนื้อยาข้นๆ ลงไป แล้วหยดน้ำผึ้งหอมๆ ลงไปสองสามหยด ก่อนจะม้วนไม้ไผ่ให้แน่น
ขณะที่ไม้ไผ่ม้วนตัว ยาปรุงที่กำลังร้อนก็ค่อยๆ กลายเป็นรูปทรงกระบอก มีสีเหลืองอ่อนๆ จากน้ำผึ้ง
ลั่วเฉินทำงานอย่างรวดเร็ว ปั้นเนื้อยาทรงกระบอกให้เป็นยาเม็ดกลมเล็กๆ แต่ละเม็ดขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ
เมื่อลั่วเฉินหยุด ยาเม็ดอดอาหารห้าสิบเม็ดก็วางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนกระดานไม้
ก่อนที่เขาจะได้ฉลองความสำเร็จของตัวเอง ความสนใจของเขาก็หันไปที่แผงสถานะที่มองเห็นได้เฉพาะเขาเท่านั้น
อายุขัย: 27/75 รากวิญญาณ: ทอง, ไม้, น้ำ, ไฟ, ดิน
ระดับ: ขอบเขตหลอมรวมปราณ ขั้นสาม (75/100)
แต้มความสำเร็จ: 10 (สามารถใช้ปลดล็อกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร คาถา หรือทักษะได้)
เคล็ดวิชาฤดูใบไม้ผลิอันยาวนาน: ชำนาญ (235/300)
ชำระล้าง: เริ่มต้น (49/100)
พันธนาการ: เชี่ยวชาญ (176/200)
ลูกไฟ: ชำนาญ (268/300)
ยาปรุงอดอาหาร: ปรมาจารย์ (501/1000)
"สิบแต้มความสำเร็จ ในที่สุด! ข้าสามารถใช้มันเพื่อปลดล็อกเส้นทางของยาเม็ดอัศจรรย์หมื่นสิ่งได้แล้ว!"
ลั่วเฉินรู้สึกตื้นตันใจเมื่อมองดูแผงสถานะ เป็นเวลาหนึ่งปีแล้วที่เขามาถึงที่นี่
ในชีวิตก่อน เขาเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ คนหนึ่ง ตื่นเช้ากลับดึก มีเวลาเล่นเกมแนวบำเพ็ญเพียรบนโทรศัพท์มือถือเป็นครั้งคราวเท่านั้น เนื่องจากเขาไม่มีเงินมากนัก เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาความพยายามอย่างต่อเนื่องในเกมเพื่อพัฒนาแถบความคืบหน้าของเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของเขา
ใครจะคิดว่าคืนหนึ่งดึกดื่น ขณะที่เขากำลังเล่นเกม เขาจะถูกส่งมายังอีกโลกหนึ่งอย่างกะทันหัน?
เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อลั่วเฉินเช่นกัน และมีอายุเท่ากัน
หลายปีก่อน เจ้าของร่างนี้ได้บังเอิญพบโชคลาภอันยิ่งใหญ่ในหุบเขาลึก ถ้ำแห่งหนึ่งที่เขาพบซากศพของผู้บำเพ็ญเพียร การค้นพบนั้นทำให้เขาเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรมาตลอดสิบปีที่ผ่านมา
โดยมีแผนที่จากซากศพนำทาง เขามาถึงตลาดต้าเหอ โดยหวังว่าจะเข้าร่วมนิกายใกล้เคียง
อย่างไรก็ตาม ตอนนั้นเขาอายุสิบเจ็ดปีแล้ว เกินขีดจำกัดอายุการรับสมัครของนิกายไปหนึ่งปี
ที่แย่ไปกว่านั้น เขามีรากวิญญาณห้าธาตุที่สมดุลซึ่งหายาก ซึ่งถือว่าไร้ประโยชน์เกือบเท่ากับการไม่มีรากวิญญาณเลย เป็นธรรมดาที่ไม่มีนิกายใดต้องการเขา
ตามหลักแล้ว เขาควรจะกลับไปยังที่ที่เขาจากมา
แต่ความปรารถนาในเต๋าของลั่วเฉินคนเดิมนั้นแน่วแน่ เขาอาศัยยาเม็ดหนึ่งขวด คัมภีร์เคล็ดวิชาฤดูใบไม้ผลิอันยาวนานหนึ่งม้วน และหินวิญญาณสองสามก้อนจากการพบเจอโชคลาภของเขา เขาจึงปักหลักอยู่ในตลาดต้าเหอ
ในช่วงแรก เนื่องจากการเงินขัดสน เขาไม่สามารถแม้แต่จะอาศัยอยู่ในบ้านไม้ใกล้เมืองชั้นในได้ เขาจึงต้องเช่าที่พักริมลำธารที่ชานเมือง
การใช้ชีวิตในตลาดไม่ใช่เรื่องง่าย
แม้แต่บ้านที่ห่างไกลที่สุดก็มีค่าเช่าครึ่งหนึ่งของหินวิญญาณต่อเดือน และแม้ว่าเขาจะสร้างบ้านเอง เขาก็ยังต้องจ่ายค่าเช่าที่ดินอยู่ดี
หลังจากใช้หินวิญญาณไม่กี่ก้อนจนหมด ลั่วเฉินคนเดิมก็ไม่ยอมแพ้
เขาพยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอด ไม่ว่าจะช่วยคนอื่นดูแลแผงลอย หรือเข้าร่วมคณะล่าสัตว์ในภูเขา
ในที่สุด เมื่อตระหนักว่าสิ่งนี้ไม่ยั่งยืน เขาก็หันไปสนใจตำรายาสองสูตรที่เหลืออยู่จากซากศพของผู้บำเพ็ญเพียร
ตำรายาเม็ดอัศจรรย์หมื่นสิ่งนั้นซับซ้อนเกินไป เขาจึงเริ่มต้นด้วยสูตรที่ง่ายที่สุด นั่นคือยาปรุงอดอาหาร
ดูเหมือนว่าผู้ที่ได้รับพรจากโชคลาภมักจะมีโชคดี
หลังจากความล้มเหลวในช่วงแรกไม่กี่ครั้ง เขาก็สามารถสร้างยาปรุงอดอาหารได้สำเร็จชุดหนึ่ง
แม้ว่าคุณภาพจะไม่ดีนัก แต่ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดที่มักจะออกไปผจญภัยในภูเขาเป็นเวลาหลายวัน ยินดีที่จะซื้อมัน
ด้วยเหตุนี้ ลั่วเฉินคนเดิมจึงสามารถประทังชีวิตอยู่ในตลาดต้าเหอได้อย่างยากลำบาก
แต่โชคชะตาก็ผันผวน และโศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้น
เมื่อยาปรุงอดอาหารไม่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรของเขาอีกต่อไป เขาก็หันไปใช้ตำรายาที่ไม่สมบูรณ์ที่เขาพบ โดยหวังว่าจะปรุงยาที่มีค่ามากกว่านี้ได้
จากนั้น ในการลองครั้งแรกของเขา หม้อยาของเขาก็ระเบิด!
การระเบิดนั้นรุนแรงมากจนทำให้บ้านไม้พังทลายลง
นั่นคือช่วงเวลาที่วิญญาณของ "ลั่วเฉินคนใหม่" ข้ามมายังโลกนี้และเข้ายึดครองร่าง
เมื่อนึกถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของเขาเมื่อข้ามมา ลั่วเฉินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความพินาศย่อยยับ
คืนนั้นฝนตกหนัก และท่ามกลางซากปรักหักพัง เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยมีเลือดเปื้อนใบหน้า รู้สึกสับสนอย่างที่สุดเมื่อเผชิญหน้ากับโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้
แต่โชคดีที่ทั้งหมดนั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว
"หนึ่งปีผ่านไป และความเชี่ยวชาญในการปรุงยาเม็ดอดอาหารของข้าก็ก้าวหน้าจากระดับสมบูรณ์แบบสู่ระดับปรมาจารย์ มันน่าจะเพียงพอต่อความต้องการในชีวิตประจำวันของข้า
"อย่างไรก็ตาม รางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการสะสมแต้มความสำเร็จได้สิบแต้ม ตอนนี้ข้าสามารถปลดล็อกยาเม็ดอัศจรรย์หมื่นสิ่งได้แล้ว!"
ปัจจุบัน ลั่วเฉินมีตำรายาสามสูตร
ยาปรุงอดอาหาร ตำรายาเม็ดอัศจรรย์หมื่นสิ่ง และตำรายาระดับสองที่ไม่สมบูรณ์ที่เรียกว่ายาเม็ดน้ำค้างหยก
หากปรุงสำเร็จ ยาเม็ดน้ำค้างหยกจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อผู้ที่บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาธาตุน้ำ
ยาเม็ดนี้เพียงขวดเดียวก็สามารถขายได้ในราคาสูงถึงหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน!
ด้วยผลกำไรมหาศาลเช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่เจ้าของร่างเดิมจะหลงระเริงไป
บางทีอาจเป็นเพราะความเชื่อในโชคของเขา หรืออาจเป็นเพราะความง่ายในการปรุงยาเม็ดอดอาหารทำให้เขามั่นใจ หรืออาจเป็นเพราะความจริงอันโหดร้ายของความยากจนที่ผลักดันให้เขาเสี่ยงทุกอย่าง
เขารีบรุดไปข้างหน้าอย่างมืดบอด
ผลลัพธ์คือ? หม้อยาของเขาระเบิด บ้านพังทลาย และเขาต้องเสียชีวิต
ตอนนี้ ลั่วเฉินคนใหม่ก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนทางแยกที่คล้ายกัน
การพึ่งพายาปรุงอดอาหารเพียงอย่างเดียวจะทำให้เขามีชีวิตรอดได้ แต่มันไม่เพียงพอสำหรับการบำเพ็ญเพียร
เพื่อให้ได้ทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรของเขา เขาต้องการแหล่งรายได้อื่นนอกเหนือจากยาปรุงอดอาหาร
เป้าหมายของเขาไม่ใช่การจัดการกับยาเม็ดน้ำค้างหยก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแต้มความสำเร็จสิบแต้มไม่เพียงพอที่จะปลดล็อกวิชาปรุงยาระดับสอง
ตั้งแต่เขาค้นพบฟังก์ชันแต้มความสำเร็จของแผงความเชี่ยวชาญ เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่
"ข้าต้องปรุงยาเม็ดอัศจรรย์หมื่นสิ่งให้ได้!
"แม้จะต้องแลกมาด้วยชื่อเสียงของข้าก็ตาม!"
[1] หน่วยวัดความยาวจีนโบราณ: 1 ลี้ ≈ 500 เมตร, 1 จ้าง ≈ 3.3 เมตร, 1 ฉื่อ ≈ 33 เซนติเมตร, 1 ชุ่น ≈ 3.3 เซนติเมตร.