บทที่ 188: มารดาแห่งเพลิง (4)
ขอเชิญทุกท่านต้อนรับท่านหญิง Navardose
Katir กล่าว ไม่มีเสียงเชียร์ดังขึ้นทันที ในความเงียบที่ยาวนาน เสียงซุบซิบก็เริ่มแพร่กระจาย
"เธอ... เธอคือมารดาแห่งเพลิงจริง ๆ หรือ? จริงหรือนี่?"
"ไม่มีทาง นี่มันโกหกชัด ๆ ท่านอาจารย์ใหญ่ต้องกำลังเล่นตลกแน่ ๆ"
"แต่ว่าวงเวทเมื่อครู่นี้มันยิ่งใหญ่เกินกว่าที่จะไม่จริงได้!"
เหล่านักเรียนไม่อาจเชื่อในความจริงที่ว่าเธอคือ Navardose ด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม คำพูดของ Katir นั้นชัดเจนเกินกว่าจะเป็นเรื่องโกหก แม้ว่าผู้ปกครองโลกมักจะตกเป็นเป้าของการล้อเลียน แต่มักจะจำกัดอยู่แค่ในวงส่วนตัวเท่านั้น
เหนือสิ่งอื่นใด พวกเขายังจำหัวมังกรขนาดมหึมาที่ฉีกวงเวทออกมาปรากฏตัวได้ พายุมานาที่ดูเหมือนจะพัดพาวิญญาณไปได้ หญิงสาวที่กำลังจ้องมองจัตุรัสกลางที่วุ่นวายก็เอ่ยปากขึ้น
"ข้าคือ Navardose ยินดีที่ได้พบพวกเจ้าทุกคน"
ในชั่วพริบตา ความสงสัยก็หายไปจากใจของผู้คน มันเป็นเสียงที่เส้นเสียงของมนุษย์ไม่มีทางสร้างขึ้นมาได้
ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ทว่ามันเป็นความเงียบที่พองโตเหมือนลูกโป่งที่จวนจะระเบิด ไม่นานนัก เสียงเชียร์ที่ปะทุขึ้นก็สั่นสะเทือน Philleon
****
"เอาล่ะ ขอแนะนำรุ่นพี่ที่จะอยู่ใกล้ชิดกับพวกเจ้ามากที่สุดในสถาบัน"
"โห! ยินดีต้อนรับนักเรียนใหม่!"
"ถ้านายอยู่แผนกศิลปะการต่อสู้ มาเข้าร่วมชมรมต่อสู้ชุดเกราะสิ!"
พิธีปฐมนิเทศดำเนินไปอย่างราบรื่น เมื่อนักเรียนตระหนักว่า Navardose ไม่ได้มีเจตนาร้าย พวกเขาก็กลับมาไร้เดียงสาตามแบบฉบับของตนเองอย่างรวดเร็ว
แม้จะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน Katir ก็ยังคงจัดการสถานการณ์และดำเนินงานต่อไปได้ แน่นอนว่าเมื่อใดที่มีช่วงผ่อนคลาย เขาก็จะเหลือบมอง Navardose และสอบถามถึงความเป็นอยู่ของเธอ
"ท่านเดินทางมาไกลจาก Adren ถึงที่นี่ ท่านรู้สึกสบายดีกับที่นั่งของท่านหรือไม่?"
อาจารย์ใหญ่แห่ง Philleon Academy ดูเหมือนพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารที่เป็นมิตรมากกว่าอะไรทั้งหมด ก็ใครจะไม่ทำตัวแบบนั้นต่อหน้ามารดาแห่งเพลิงกันล่ะ Navardose พยักหน้า
"ไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวลและโปรดดำเนินการต่อไป"
Katir แสดงความขอบคุณแล้วกลับไปที่โพเดียม ตามมาด้วยสุนทรพจน์ที่ค่อนข้างซ้ำซาก แต่ก็เป็นที่ยอมรับได้ในเนื้อหา ขณะเดียวกัน Ronan ก็ยังคงจ้องมอง Navardose ความจริงที่ว่าเธอหายไปและปรากฏตัวขึ้นมาใหม่ในเวลาสั้น ๆ ทำให้เขารู้สึกกังวล
'ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่ ๆ'
แม้จะเล็กน้อย แต่ก็มีร่องรอยความเหนื่อยล้าให้เห็น มีรอยขีดข่วนจาง ๆ บนพื้นผิวของเขาที่งอกอยู่สองข้างศีรษะ ซึ่งเมื่อคืนยังไม่เห็น
ที่สำคัญที่สุด สายตาที่กังวลของ Itargand ที่มองไปยัง Navardose บ่งบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการโจมตีที่เธอพูดถึงเมื่อคืนก่อน
'มีสิ่งมีชีวิตหรือพลังงานบางอย่างที่ต่อต้าน Navardose อยู่หรือเปล่า? มันจะเป็นใครกัน?'
เขาครุ่นคิด แต่ก็ไม่ได้คำตอบ ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะถามทีหลัง Ronan เหลือบมองลงมาจากใบหน้าของเธอเล็กน้อย แม้จะเคยเห็นเธอมาหลายครั้งแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำด้วยความทึ่ง
'ฉันก็อยากมีแม่เป็นมังกรบ้างจัง'
"หืม? เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?"
"ไม่มีอะไรครับ"
Ronan ส่ายหน้า สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่หน้าอกของ Navardose แม้ว่าเธอจะสวมชุดคลุม แต่ส่วนโค้งเว้าของเธอก็ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ
'Itargand ไอ้สารเลวเอ๊ย'
Navirose กับ Marya ก็ดูน่าประทับใจมากพอแล้ว แต่เธอนั้นอยู่ในอีกระดับหนึ่ง ซึ่งเกินกว่าที่เขาจะบรรยายได้ บางทีอาจเป็นช่องว่างที่เกิดจากความแตกต่างทางเผ่าพันธุ์ หรืออาจจะถูกพัฒนามาเพื่อกักเก็บเปลวเพลิง
ถ้าคนที่นั่งข้าง ๆ เขาไม่ใช่จักรพรรดิผู้ปกครองอาณาจักร เขาคงจะลุกขึ้นยืนปรบมือให้แล้ว ถ้าชุดของเธอเปิดเผยมากกว่านี้ การยืนก็คงเป็นเรื่องยาก จากนั้น จักรพรรดิที่กำลังลูบคางอยู่ก็เอ่ยขึ้น
"ใช่ ข้าก็อดชื่นชมเขาไม่ได้ทุกครั้งที่เห็นนาง"
จักรพรรดิพึมพำด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้ง การเหลือบมองสั้น ๆ ของเขานั้นต้องการการเห็นด้วยโดยปริยาย เป็นที่ชัดเจนว่าเขากับ Ronan กำลังมองสิ่งเดียวกัน
'ตาแก่นี่ก็ไม่เบาเลย'
Ronan หัวเราะแห้ง ๆ ทั้งสองพยักหน้าเห็นด้วยซึ่งกันและกัน ก่อนจะหันสายตากลับไปที่ Navardose Ronan เอ่ยขึ้น
"แน่นอนว่า ข้าหมายถึงขนาดของมานาของนางต่างหาก"
"แน่นอน ข้าก็จินตนาการเป็นอย่างอื่นไม่ได้หรอก"
"อย่างอื่น? เช่นอะไร?"
"โอ๊ะ ดูนั่นสิ ดูเหมือนจะใกล้จบแล้ว จะมีอะไรอีกนะ"
จักรพรรดิแกล้งทำเป็นไม่สนใจคำพูดของ Ronan ยื่นนิ้วชี้ออกไป ชี้ไปทาง Katir ดูเหมือนจะมีเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นจริง ๆ
"พอแล้วกับสุนทรพจน์น่าเบื่อ มาเข้าสู่สิ่งที่ทุกคนรอคอยกันดีกว่าไหม?"
นักเรียนส่งเสียงเชียร์ พวกเขาดูเหมือนจะคาดหวังเรื่องใหญ่ เมื่อ Katir ออกท่าทาง จัตุรัสกลางทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะเทือนและเคลื่อนที่ พื้นดินยกตัวขึ้นและยุบลงซ้ำ ๆ จนกระทั่งจัตุรัสกลางที่เคยราบเรียบกลายเป็นสนามประลองวงกลมขนาดมหึมา Katir กล่าว
"ตอนนี้ เรามาดำเนินตามประเพณีของ Philleon Academy ในการทักทายง่าย ๆ กันเถอะ นักเรียนใหม่และนักเรียนปีสองทุกคนจากแผนกศิลปะการต่อสู้ โปรดก้าวออกมาข้างหน้า"
นักเรียนสิบคนจากแต่ละกลุ่มก้าวออกมาข้างหน้า พวกเขายืนเรียงแถวหันหน้าเข้าหากันกลางสนามประลอง Itargand ยืนอยู่ทางซ้ายสุดของแถวนักเรียนใหม่ Ronan เลิกคิ้วขึ้น
"โอ้ เขาคือนักเรียนอันดับหนึ่งหรือนี่?"
"ได้ยินมาว่าหนุ่มหล่อคนนั้นเป็นลูกชายของ Navardose ใช่ไหม?"
"ใช่แล้ว เขาไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"
Ronan พยักหน้า Itargand ได้เข้าเรียนที่ Philleon ด้วยขั้นตอนเดียวกับนักเรียนใหม่คนอื่น ๆ โดยผ่านการสอบเข้าและสัมภาษณ์
เขาแปลงร่างหลายรูปแบบของตนให้ดูอ่อนเยาว์ลง และใช้ชื่อปลอมว่า Ir Ronan ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงโวยวายเมื่อคืนนี้ ทั้งที่สุดท้ายทุกคนก็เรียกเขาแบบนั้นอยู่ดี
อย่างไรก็ตาม ภูมิหลังของ Itargand ถูกเก็บเป็นความลับอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงไม่รู้ว่าเขาเป็นทั้ง Red Dragon และลูกชายของ Navardose อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้รับความสนใจจากการเป็นนักเรียนอันดับหนึ่งของแผนกศิลปะการต่อสู้และรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาของเขา
ผมสีแพลตตินัมอันสูงส่งของเขาสยายพลิ้วไหวไปตามลม เปล่งประกายความสง่างามที่เทียบเท่า Shullifen และ Elizabeth เสียงซุบซิบดังขึ้นจากผู้ชมที่กระจายอยู่ทั่วอัฒจันทร์
"เขาไม่ใช่คนที่ดึงปีกพวกนั้นออกไปก่อนหน้านี้เหรอ? หรือว่าเป็นน้องชายของเขา?"
"ไม่รู้สิ แต่เขาหล่อจังเลยนะ"
"ได้ยินมาว่าเขาเอาชนะอัศวินเวทมนตร์ทดสอบได้ด้วยตัวคนเดียว ไอ้ตัวประหลาดแบบนี้มาจากไหนกัน?"
โดยรวมแล้วคำประเมินนั้นยอดเยี่ยมมาก ทุกครั้งที่คำชมเช่นนั้นถูกเอ่ยออกมา ริมฝีปากของ Navardose ก็จะโค้งขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นเธอมอง Ronan ด้วยความกระตือรือร้นเป็นบางครั้ง เขาก็ต้องแสดงความชื่นชมที่เธอมีลูกชายที่โดดเด่นเช่นนี้ด้วยการฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนเป็นระยะ ๆ
ทันใดนั้น ความทรงจำเมื่อสามปีก่อนก็แวบเข้ามาในความคิดของเขา เขายืนอยู่ตรงจุดเดียวกันนั้น เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้สิบคนพร้อมกัน เพื่อให้พี่สาวที่กังวลใจของเขาสบายใจ ความคิดที่ว่าตอนนี้ Itargand กำลังนั่งอยู่ตรงนั้นทำให้เขารู้สึกหวนคิดถึงอดีตไม่น้อย
'หวังว่าเขาจะทำได้ดีนะ'
Ronan เหลือบมอง Itargand ท่าทางที่ปกติแล้วหยิ่งผยองและมั่นใจของเขาดูแตกต่างออกไปเล็กน้อยในวันนี้ ใบหน้าของเขาแข็งทื่อ ความตึงเครียดปรากฏให้เห็นแม้กระทั่งที่นี่
'ฉันมีลางสังหรณ์ไม่ดีเลย'
ไม่ยากที่จะเดาเหตุผล Navardose จ้องมอง Itargand ด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย ดูเหมือนจะไม่สนใจฝูงชนรอบตัวเลย ถ้าไม่ใช่เพราะมีผู้คนมากมายรวมตัวกันอยู่ เธอคงจะส่งเสียงเชียร์ลูกชายของเธอด้วยมือทั้งสองข้างปิดปากแล้ว
'ให้ตายสิ มันน่าหนักใจจริง ๆ'
Ronan จิ๊ปาก ถ้าเขาอยู่ในตำแหน่งของ Itargand เขาคงจะอาเจียนออกมาตรงนั้นเพราะความประหม่า จากนั้น ทุกคนยกเว้น Itargand และนักเรียนปีสองคนหนึ่งก็ลงจากสนามประลอง ดูเหมือนคู่ต่อสู้จะถูกตัดสินแล้ว
ตัวแทนของนักเรียนปีสองเป็นชายหนุ่มที่ดูไม่เชื่อฟังอย่างมาก ด้วยผมสีดำสนิทและดาบเพียงเล่มเดียวในมือ เขาทำให้ Ronan นึกถึงตัวเองในอดีตอย่างมาก ความรู้สึกไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้เข้าครอบงำเขาขณะที่เขาสังเกตฉากนั้น
'เขาดูเหมือนคนที่ไม่ฟังใครจริง ๆ ไม่สิ ฉันไม่ควรมีอคติ'
Ronan ส่ายหน้าเพื่อปัดเป่าอคติของตน
'ใช่ ฉันไม่ใช่ Lynn ฉันไม่ควรตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก'
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ ทันใดนั้น ชายหนุ่มก็ถ่มน้ำลายลงพื้น และชี้ดาบไปที่ Itargand
"ฮ่าฮ่า นายคือนักเรียนใหม่ที่เก่งที่สุดเหรอ? ดูธรรมดา ๆ เองนี่!"
"ใช่แล้ว"
"ดูเหมือนจะมีอะไรพิเศษเกี่ยวกับนายนะ แค่ดูจากหน้าตานายก็ดูบอบบางเหมือนดอกแดนดิไลออนแล้ว"
'อ้า ให้ตายสิ'
ชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าของ Ronan ก็แข็งทื่อ จักรพรรดิที่นั่งอยู่ข้าง ๆ เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ เสียง Aselle ไออย่างแรงราวกับสำลักน้ำ ดังมาจากข้างสนาม
"แค่ก! แค่ก!"
โดยไม่ต้องมีใครบอก ทุกคนก็หันไปมอง Navardose มารดาแห่งเพลิงจ้องมองลูกชายของเธอด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงดูสงบ คิ้วของเธอดูขมวดเล็กน้อย แต่ตอนนี้เธอก็ดูโอเค
การยั่วยุมังกรไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย ขณะที่ Ronan ภาวนาในใจให้เขาหยุด ชายหนุ่มก็ยังคงพูดต่อ
"ฉันชื่อ Tyber Patizan! แม่ของนายไม่ได้สอนเหรอว่ามันสุภาพที่จะบอกชื่อก่อนดวลกันน่ะ?"
Ronan กัดฟันกรอด Itargand เมื่อได้ยินคำว่า 'แม่' ก็ขมวดคิ้ว
"Ir"
"Ir! ฉันไม่รู้ว่าใครตั้งชื่อนี้ให้นาย แต่มันฟังดูแปลก ๆ นะ"
เจ้าโง่ที่ชื่อ Tyber หัวเราะคิกคักขณะควงดาบไปมา Katir มอง Navardose ด้วยสีหน้าเหมือนจะร้องไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ
"นายรู้ไหม Ir? ครั้งสุดท้ายที่นักเรียนใหม่เอาชนะรุ่นพี่ในการทักทายง่าย ๆ ของแผนกศิลปะการต่อสู้คือรุ่นที่ 787 ตอนนั้นคือตอนที่รุ่นพี่ที่ฉันเคารพมากที่สุด รุ่นพี่ Ronan เอาชนะคู่ต่อสู้สิบคนพร้อมกัน"
"แล้วนายจะสื่ออะไร?"
"อย่าหวังว่าปาฏิหาริย์แบบนั้นจะเกิดขึ้นกับนายเลย ท่านอาจารย์ใหญ่ เริ่มการแข่งขันได้เลย!"
Tyber ตะโกนใส่ Katir พร้อมกับหันไปหาเขา ไม่ว่าเขาจะตั้งใจอะไร ด้วยการยั่วยุอย่างกล้าหาญของเขา บรรยากาศในสนามประลองก็ร้อนระอุขึ้นมาทันที
"เอาล่ะ มาเริ่มการทักทายครั้งแรกกันเลย"
Katir เอ่ยปากขณะหลับตาแน่น ปัง! ในเวลาเดียวกัน ร่างของ Tyber ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า เสียงเชียร์ดังขึ้นจากอัฒจันทร์หลายส่วน แม้แต่ในสายตาของ Ronan นี่ก็เป็นการพุ่งเข้าโจมตีที่เฉียบคมทีเดียว
เขามีเหตุผลที่จะมั่นใจ
ชั่วขณะหนึ่ง พฤติกรรมที่บ้าระห่ำของเขาก็ดูเหมือนจะถูกลืมไป เมื่อเผชิญหน้ากับทักษะอันยอดเยี่ยมของเขา มันเป็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนจากความพยายามนับไม่ถ้วนที่สั่งสมอยู่บนรากฐานของพรสวรรค์
แต่น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของเขาไม่ได้ใจดีขนาดนั้น ทันทีที่ Tyber เข้าสู่ระยะสายตาของ Ir เขาก็เปิดฉากโจมตี Ir ที่เฝ้าดูอย่างเงียบ ๆ ก็เหวี่ยงดาบในมือเบา ๆ ปัง! Tyber ถูกซัดกระเด็นไปกระแทกกับกำแพงฝั่งตรงข้ามของสนามประลอง
"กราก!"
รอยร้าวรูปใยแมงมุมปรากฏขึ้นตรงจุดที่ Tyber กระแทก มันเป็นภาพที่ชวนให้นึกถึงเทศกาลแห่งดาบ Ir จ้องเขม็งไปที่เขาและคำรามเบา ๆ
"กล้าดียังไงมาดูหมิ่นแม่ของข้า"
"เดี๋ยวก่อน!"
Tyber ที่ยังไม่สลบแม้จะถูกกระแทก ก็ตะโกนด้วยเสียงหวาดกลัว เขาถูกตรึงติดกับกำแพง ขยับไม่ได้ Ir ยกดาบขึ้นสู่กลางอากาศโดยไม่สนใจว่าคนอื่นจะพูดอะไร ควาาาง! เปลวเพลิงพวยพุ่งไปตามคมดาบ เทลงสู่พื้น
"อ่าาา! ไว้ชีวิตฉันด้วย!!"
Tyber กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว เปลวเพลิงของ Red Dragon ที่สามารถเผาผลาญทุกสิ่งกำลังถาโถมเข้าใส่เขา Ronan ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน
"เจ้าโง่!"
ในที่สุด สถานการณ์ที่น่ากลัวก็เกิดขึ้น ดูเหมือนคำเตือนทั้งหมดเกี่ยวกับการควบคุมพลังของเขาจะถูกละเลย Ronan ที่เพิ่มความคล่องตัวด้วยมานา กระโดดพุ่งไปราวกับสปริง ตึง! เขาลงจอดตรงหน้า Tyber แล้วตะโกนด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด
"ก้มลง!"
"รุ-รุ่นพี่ Ronan?!"
Ronan ชักดาบของเขาออกมา Lamancha สีแดงฉานที่เปล่งประกายราวกับเลือดก็ปรากฏขึ้น ขณะที่เขามุ่งสมาธิ เวลาก็ดูเหมือนจะยืดออกไป ในโลกที่แม้แต่เสียงหัวใจเต้นก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง มีเพียง Ronan และดาบของเขาเท่านั้นที่เคลื่อนไหวได้ตามปกติ เส้นสีขาวนับร้อยถูกวาดขึ้นเหนือคลื่นเปลวเพลิง
"นั่นมัน!"
"ม-มารดาแห่งเพลิง?"
ในชั่วพริบตา Navardose ก็ลุกขึ้นยืน ม่านตาที่เคยเลียนแบบมนุษย์ก็หรี่ลงเป็นแนวตั้ง
ความรู้สึกเดจาวูที่ตามหลอกหลอนเธอมาตั้งแต่เมื่อคืนก่อนก็ปรากฏขึ้นในที่สุด เมื่อมองเขาตอนนี้ ใบหน้าของเขาช่างคล้ายคลึงกับสิ่งนั้นมาก แล้วทำไมเธอถึงไม่รู้จักเขาตั้งแต่แรก? เสียงอันน่าหลงใหลเล็ดลอดออกจากริมฝีปากที่เผยอออกของเธอ
"เข้าใจแล้ว เด็กคนนั้นเป็นลูกชายของเขาหรือ?"