"Dia seperti roh jahat."
Jin Lee-Bong, kepala Asosiasi Pedagang Barang Langka, sedang kehilangan akal sehatnya.
Gwi Myung, pembunuh terbaik dari Sekte Pembunuh Hantu, merenungkan individu macam apa yang telah menyebabkan bencana sebesar ini bagi pria terkaya di Hebei.
"Jika dia benar-benar roh jahat, maka kau tidak akan selamat."
Jin Lee-Bong mengalihkan pandangannya ke atas, menatap seringai Gwi Myung.
Mata Jin Lee-Bong tampak cekung dan kosong, membuatnya terlihat sepuluh tahun lebih tua dari usia sebenarnya. Jelas sekali bahwa ia belum tidur nyenyak selama berhari-hari.
Pandangannya meredup saat ia menatap topi bambu Gwi Myung dan berbicara.
"...Satu-satunya alasan aku selamat adalah agar dia bisa membuatku menderita lebih parah lagi."
"Apa maksudmu?"
"Orang itu merampok semua kekayaanku."
Siapa pun individu ini, ia sangat teliti dalam pekerjaannya. Berapa sebenarnya jumlah kekayaan yang dimiliki Asosiasi Pedagang Barang Langka? Pastinya tidak mudah untuk membersihkannya sampai habis.
Gwi Myung secara naluriah tahu bahwa lawan ini tidak akan mudah dilacak. Jika ia memang telah merampok semua kekayaan pria ini, maka ia pasti sangat licin. Namun, ia yakin dengan kemampuan melacaknya sendiri, jadi cepat atau lambat, ia akan tertangkap.
Mungkin karena kecemasannya, Jin Lee-Bong menambahkan.
"Kau tidak boleh meremehkan kekayaanku. Bahkan dengan sisa-sisa yang dia tinggalkan, aku masih dianggap kaya di dunia persilatan."
Namun, fakta bahwa Gwi Myung dipanggil untuk bertemu dengan Jin Lee-Bong adalah hal yang tidak biasa.
Jika seorang pembunuh bekerja di bawah sebuah organisasi, tidak pernah ada kontak antara pelaksana tugas dan klien. Pembunuh tidak boleh tahu siapa yang menugaskan pekerjaan itu, karena kemungkinan kegagalan pembunuhan. Jika mereka tertangkap, dan upaya bunuh diri mereka digagalkan, akan ada bahaya dalam mengetahui identitas klien. Bagaimana reputasi organisasi itu akan terlihat? Siapa yang akan datang kepada mereka dengan tugas?
Namun, kasus ini adalah masalah yang berbeda.
Pemimpin Sekte Pembunuh Hantu secara diam-diam memberi pengarahan kepada Gwi Myung tentang tugas itu sebelum ia pergi. Tugas itu bukan komisi resmi, melainkan permintaan pribadi. Ia tidak tahu berapa banyak kompensasi yang diterima Pemimpin Sekte, tetapi ia telah diberi catatan langka senilai seribu nyang.
Meskipun ia ragu mengapa tugas sederhana ini ditangani dengan begitu rumit, ia tahu pasti ada keadaan khusus untuk klien kaya ini. Jika ada permintaan khusus agar Gwi Myung dikirim, maka Jin Lee-Bong pasti adalah klien penting bagi Sekte Pembunuh Hantu.
Orang ini mengumpulkan kekayaannya melalui pembunuhan, dan bahkan jika ia telah kehilangan sepuluh juta nyang, ia bukanlah orang yang pantas mendapat simpati.
Mengambil selembar kertas dari sakunya, Gwi Myung menyerahkannya kepadanya.
"Tuliskan nama individu itu, penampilannya, dan informasi lain apa pun yang kau yakini harus kuketahui untuk mengidentifikasinya."
Target itu kemungkinan menggunakan nama samaran, tetapi ini perlu untuk mulai melacaknya.
Permintaan ini akan menawarkan hadiah yang lebih besar semakin cepat ia menemukan target, jadi Gwi Myung ingin menyelesaikan pekerjaan itu dengan cepat dan kembali.
Jin Lee-Bong memberinya seringai jahat, seolah ia bisa melihat niatnya dengan jelas.
Gwi Myung membalas seringainya dengan kerutan dahi penuh niat membunuh, tetapi Jin Lee-Bong bahkan tidak bergeming. Sebaliknya, ia menyingkirkan kertas yang diterimanya.
"Tidak perlu terburu-buru."
Apakah Jin Lee-Bong bahkan tahu siapa yang dihadapinya?
Sekte Pembunuh Hantu adalah salah satu dari tiga organisasi pembunuh utama di seluruh dunia persilatan, dan ia dikenal sebagai yang paling cakap di dalam organisasi itu. Di antara 97 tugas yang diberikan kepadanya, tidak ada satu pun kegagalan. Mengingat rekam jejaknya, ia bisa dianggap sebagai raja pembunuh yang tak terkalahkan.
'Terbaik di Dunia Persilatan' sering mendahului namanya akhir-akhir ini, menjadikannya pembunuh paling sukses saat ini.
Mata Jin Lee-Bong seharusnya dipenuhi air mata syukur karena ia secara pribadi mengambil pekerjaan ini. Mengapa ia tidak menunjukkan sikap seperti itu? Yah, mereka yang telah kehilangan segalanya cenderung menjadi tak kenal takut.
Jin Lee-Bong berbicara dengan tenang.
"Pria itu muda; ia terlihat baru berusia dua puluh tahun."
Ia tidak menyangka lawan itu begitu muda, dan malah berpikir itu pasti hantu tua yang telah menipu kekayaannya atau mengambilnya dengan paksa. Gwi Myung tertarik bagaimana seorang yang baru berusia dua puluh tahun bisa mengakali Jin Lee-Bong.
Setelah mengetahui hal ini, ia merasakan gelombang kelegaan. Meskipun target mungkin sangat terampil, ia akan kurang pengalaman. Mereka yang sangat terampil tanpa pengalaman tidaklah begitu menakutkan, karena kurangnya pengalaman akan menyebabkan rasa puas diri.
Jika target kurang pengalaman, maka mereka tidak akan bisa menangkap pembunuh dalam satu gerakan. Para pemula ini, yang bersemangat dan dalam keadaan panik, akan menjadi mangsa gerakan kedua atau ketiga pembunuh. Ketakutan yang sebenarnya datang dari kegagalan membunuh seorang master berpengalaman dalam serangan pertama. Kegagalan dalam gerakan awal akan berujung pada kematian.
Tidak peduli seberapa beruntung seseorang, itu tidak bisa menggantikan pengalaman.
"Dia bukan orang yang bisa diremehkan."
"Aku yakin seorang berusia dua puluh tahun bisa diremehkan."
"Bagaimana jika anak berusia dua puluh tahun itu punya nyali untuk menggigit orang tua yang telah mengalami banyak kesulitan?"
"Gunung dan sungai yang kau alami... mungkin hanya permainan anak-anak."
Meskipun Gwi Myung menyatakan hal-hal seperti itu, ia adalah seorang pembunuh yang sama sekali tidak puas diri. Bahkan, ia telah hidup dengan memburu lawan-lawan yang puas diri sebagai mangsa. Namun, ia tidak ingin terlihat tegang hanya karena seorang berusia dua puluh tahun di depan pria tua, serakah, dan lusuh ini.
"Pernahkah ada kasus di mana harimau takut pada kelinci?"
"Ini adalah kelinci yang bisa menggigit dan membunuh harimau."
"Tidak ada kelinci seperti itu yang hidup di hutan yang kukenal."
Jin Lee-Bong menutup mulutnya karena ia tampak tersinggung dengan pernyataan terakhir itu.
Ada keheningan sesaat yang berlalu di antara keduanya.
Yang merangsang rasa ingin tahu Gwi Myung adalah bahwa Jin Lee-Bong telah menjalani hidup yang cukup keras. Meskipun ia mungkin bukan harimau, setidaknya ia adalah serigala. Orang macam apa yang telah menjatuhkan serigala tua yang licik ini?
"Apakah kau berpikir mengapa kau yang disewa untuk mengambil kembali uang itu?"
Memang, ia merenung dalam-dalam tentang situasi itu karena seorang pembunuh tidak akan banyak membantu dalam mengambil kembali kekayaan. Ini adalah pekerjaan yang membutuhkan bantuan seorang master yang andal.
Mengingat kehidupan keras yang telah dijalani Jin Lee-Bong, dapat diasumsikan bahwa ada banyak master yang seharusnya ia kenal.
Saat meragukan situasi itu lagi, ia mendengar jawaban dari Jin Lee-Bong seolah ia membaca pikirannya.
"Master biasa tidak bisa menanganinya."
Jawaban ini menyebabkan mata Gwi Myung berbinar dengan minat.
Jin Lee-Bong menghela napas dan terus berbicara dengan nada yang lebih lembut.
"Kau harus mendengarkan baik-baik apa yang akan kukatakan."
Gwi Myung melepaskan pedang yang ia bawa di punggungnya dan meletakkannya di samping, siap mendengarkan apa yang akan dikatakan Jin Lee-Bong. Meskipun ia memang memiliki minat tertentu pada ceritanya, ia tidak terlalu menghargai pria ini dan dalam hati mengejeknya. Ia ingin mendengar tentang individu macam apa yang bisa mengalahkan pria licik ini.
"Kami bertemu secara kebetulan di sebuah pesta minum sekitar enam bulan lalu. Awalnya, ia memberikan kesan yang mengesankan dengan kecerdasan dan kefasihannya. Setelah pertemuan pertama itu, kami terus sering bertemu, dan ia menggunakan pertemuan-pertemuan ini untuk mendekatiku."
Jin Lee-Bong menggigit bibirnya—hanya memikirkan awal penderitaannya dengan pria ini membangkitkan kemarahan dalam dirinya.
"Kami sesekali berkumpul dan minum bersama karena minatku terpicu oleh pengetahuannya yang luas. Ia telah berkeliling seluruh Dataran Tengah dan tahu hampir segalanya tentang kejadian di dalamnya. Sejujurnya, aku ingin menikahkan pria ini dengan putriku jika aku punya. Lalu, sekitar dua bulan kemudian, ia mengungkapkan bahwa ia telah mendapatkan manual seni bela diri saat ia mabuk."
Penyebutan manual seni bela diri memicu minat di mata Gwi Myung.
"Seni bela diri macam apa yang terkandung dalam manual itu?"
"Manual itu berisi seni bela diri rahasia Pedang Petir."
"Pedang Petir? Pedang Petir yang mana yang kau bicarakan?"
"Itu adalah manual seni bela diri rahasia dari Pedang Petir yang sebenarnya, Naeng Lee-Sang!"
Mata Gwi Myung terbuka lebar, menunjukkan keterkejutannya.
'Petir' adalah deskripsi unik yang terkait dengan banyak jenis seni bela diri yang berbeda di dunia persilatan, tetapi hanya ada satu seni bela diri yang terkait dengan teknik sejati Pedang Petir, Naeng Lee-Sang.
Ia adalah seorang master mutlak yang masuk dalam sepuluh besar karena kehebatannya dan muncul di dunia persilatan empat puluh tahun lalu. Beberapa tahun sebelum Perang Besar Ortodoks dan Iblis, ia menghilang dari dunia persilatan. Banyak yang berspekulasi alasan pasti di balik menghilangnya, tetapi ia belum mengungkapkan dirinya sampai sekarang, dan diasumsikan bahwa ia telah meninggal.
Situasi itu menyebabkan Gwi Myung tertawa terbahak-bahak.
"Hahaha! Jin Lee-Bong yang hebat ditipu kekayaannya karena manual seni bela diri?"
Kesimpulan yang Gwi Myung dapatkan adalah bahwa manual itu adalah penipuan, karena tidak mungkin manual Naeng Lee-Sang muncul begitu saja, dan bahkan jika iya, tidak mungkin manual seni bela diri luar biasa ini berada di tangan pemuda semuda itu.
Namun, jawaban Jin Lee-Bong mengejutkan.
"Manual itu berisi seni bela diri sejati Pedang Petir."
"Itu tidak mungkin."
Ketika Jin Lee-Bong memberi isyarat kepada seorang pelayan dengan tangannya, pelayan itu menyingkirkan sebuah layar yang menutupi sesuatu. Ada sebuah dinding yang terletak di balik layar itu, sedikit lebih kecil dari layarnya sendiri.
"Lihatlah."
Pandangan Gwi Myung beralih ke dinding, dan begitu ia melihatnya, ia terkejut.
Ada sebuah tanda yang tampak seperti sambaran petir, melesat seolah-olah itu adalah naga. Itu jelas merupakan tanda Pedang Petir yang hanya pernah ia dengar dalam rumor. Namun, ia masih tidak bisa memercayai apa yang dilihatnya.
"Ini pasti palsu."
"Gerakan itu dilakukan tepat di depan mataku; dia bilang ini adalah tingkat dari hanya satu serangan."
"Tanda seperti itu ditinggalkan hanya dari satu serangan?"
Tanda pedang di dinding memikat Gwi Myung, dan ia tidak bisa mengalihkan pandangannya darinya.
Kemudian Jin Lee-Bong meninggalkan pernyataan terakhir yang meruntuhkan kecurigaannya.
"Untuk memastikan bahwa master terkenal, Naeng Lee-Sang, memang yang menulis manual itu, aku secara diam-diam mendapatkan sampel tulisan tangannya yang asli. Ia memang yang menulis manual itu."
"Lalu apa yang terjadi selanjutnya?"
Jin Lee-Bong menghela napas.
"Kau harus tahu bahwa nilai manual rahasia itu lebih dari seribu emas. Aku hanya punya satu pilihan setelah aku memverifikasi keasliannya."
Jin Lee-Bong tidak akan pernah menjadi pria terkaya di Hebei jika ia memiliki kesopanan untuk tidak mengingini barang milik orang lain. Gwi Myung sudah tahu apa yang telah ia lakukan.
"Siapa yang kau kirim untuk mencuri manual itu?"
Gwi Myung kini terpikat pada apa yang akan diceritakan oleh kisah ini.
"Awalnya, aku memutuskan untuk hanya mengirim prajurit paling tepercaya di dalam rumah tanggaku, tetapi mereka bukanlah orang yang boleh diremehkan karena usia tua mereka. Di antara mereka yang dikirim, ada Pedang Hidup dan Mati, Chu Baek."
Gwi Myung tersentak setelah mendengar nama itu.
"Pedang Hidup dan Mati, Chu Baek?"