الفصل الأول: حرب فتاة يافعة بين النجوم

سماء بيرون، اليوم الأخير من الحرب العظمى.

لطالما علمت أنني سأموت غارقة في الدماء، لكن هذا؟ هذا مجرد ظلم!

ارتدت الرصاصات السحرية عن لوح درع سداسي صغير ومائل، لم تتوقف تمامًا بل انحرفت بعيدًا بما يكفي عن جسدي لتخطئ الهدف قبل أن يتلاشى اللوح. كانت السماء تعج بقوات العدو والحلفاء على حد سواء، لكن القوات الألمانية كانت أقل عددًا بنسبة ثلاثة إلى واحد. لقد تجمعت وحدات أمريكية وروسية ووحدات من كل فصيل رئيسي آخر في الحرب لمحاولة حصار جوي للعاصمة.

كان للعدو تفوق عددي وتفوق في الأسلحة والذخيرة. كانت الكمية اليوم جودة بحد ذاتها. لحسن الحظ، لم تكن الأمور مختلة تمامًا. كان لدينا ميزة الأرض، فقد كنا نعرف المنطقة ونعيش هنا، لذلك لم نضطر لإهدار المانا للوصول إلى هنا. كانت معداتنا وإمداداتنا موجودة ولم نضطر لشحنها، ثم إهدار الرجال والسحرة لحراستها. ومع ذلك، مع هذا العدد الكبير من الأعداء في الميدان، كان الحفاظ على المانا والذخيرة والبقاء في القتال لأطول فترة ممكنة هو جوهر المعركة. وإلا، فإن من تنفد موارده أولاً سيخسر.

رددتُ إطلاق النار بوابل قصير من رشاشي (SMG) بيد واحدة بينما قسمت تركيزي، وسحبت سكينًا بيدي الأخرى، وفعلت تعويذة نصل الساحر. اتسعت عينا الساحر العدو، أمريكيًا حسب زيه، دهشةً عندما اندفعت فجأة، مقلصة المسافة بيننا بينما تسارعتُ أسرع بكثير مما أظهرته حتى الآن – لم تكن هذه سرعتي القصوى، بل مجرد الفرق في كتلة جسمينا وقدرتنا على التسارع بنفس مقدار القوة. كون المرء يتيمة صغيرة وجائعة كان لا يزال له مزاياه. رفع درعه في الوقت المناسب لصد النصل بينما حملنا اندفاعي عدة ياردات عبر السماء – ولكن ليس قبل أن يصل فوهة رشاشي تحت الدرع.

وابل ثانٍ في البطن وتلاشى الدرع بينما نقر سلاحي فارغًا، وقد نفدت آخر ذخيرتي. صرخ واقتربت منه بسكيني. لم أقتله. لا، بل قطعت ذراعه المهيمنة من الكوع. بدأ يسقط بينما أمسكت بندقيته وسحبت زوجًا من المخازن الاحتياطية من سترته، تاركة رشاشي يتدلى من حزامه بينما التقطت سلاحًا جديدًا وركلته بعيدًا.

الجندي الميت يمنح العدو المزيد من الوقود لغضبه ويعيد توزيع الموارد التي كانت ستذهب إليه على أصدقائه. أما العدو الجريح، من ناحية أخرى، فيستهلك موارد العدو. وبينما كنت أشاهد جنديين عدوين آخرين يطيران للإمساك به وهو يرسل نداء استغاثة، صوبت بندقيتي الجديدة وأطلقت بضع طلقات في ظهر أحدهما. اضطر الجندي المتبقي للاختيار واختار من نزعت سلاحه، حتى بينما ارتطم رفيقه بسطح وارتخى. كان لا يزال يتحرك، لذا إذا لم ينزف حتى الموت في الدقائق الثلاث التالية، كانت هناك فرصة أن يرسل أصدقاؤه شخصًا لإنقاذه. ابتسمت، وقررت أن أمنحهم تلك الفرصة وابتعدت، مع الأخذ في الاعتبار مكانه بينما استوعبت المعركة الدائرة حولنا.

كانت موجات الراديو السحرية ضجيجًا صاخبًا من الجنود يصرخون بالأوامر، وتحديثات الحالة، ونداءات المساعدة، ومطالبات الذخيرة – وهذا كان فقط من جانبنا. كانت الترددات المشفرة التي استخدمها الأعداء مشغولة بنفس القدر. لذا، متجاهلة الراديو لأنه لم تكن هناك طريقة واضحة لتمرير الأوامر بأي شكل من الأشكال فوق هذا الضجيج في تلك اللحظة، استخدمت صيغة قتالية لتغيير إدراكي للوقت للحظة – تباطأت المعركة حولي مما سمح لي أخيرًا بالعثور على رجالي، لأول مرة منذ عدة دقائق بعد أن تفرقنا.

رأيت فايس أولاً، في الوقت المناسب تمامًا لأرى الرجل الضخم يُطعن بالحراب في هجوم كماشة – واحد من الأمام، وآخر من الخلف – حتى بينما رفع جندي ثالث بندقية خندق إلى رأسه وأنهى مسيرة مرؤوسي. انقبض قلبي في صدري وطحنت أسناني في رأسي بصوت عالٍ لدرجة أنني سمعتها فوق إطلاق النار والانفجارات بينما انطلقت في ذلك الاتجاه.

ومضة انفجار على يمين المكان الذي مات فيه فايس، ورأيت غرانز – أو ما تبقى منه حيث دمرت صيغة متفجرة كل شيء من الخصر إلى الأسفل. بجانب رفاته، كان شفارتسكوف قد قُذف خارج الانفجار، حاجز كروي يحيط به للحظة، قبل أن تمزقه خطوط متعددة من نيران البنادق. انهار الدرع وأصيب مرؤوس آخر لي بوابل من الرصاص.

تكرر هذا المشهد مرارًا وتكرارًا بينما كنت أرى المزيد والمزيد من رجالي يقاتلون ويموتون. ولماذا؟ من أجل حكومة كانت حمقاء جدًا لدرجة أنها لم تستمع لتحذيراتي في كل خطوة على الطريق؟ من أدارت هذه الحرب بأكملها بشكل سيء من البداية إلى النهاية؟ من توسعت واندفعت إلى الأمام، بينما كان يجب عليها أن تضرب وتنسحب بعد ذلك التوغل الأول – ربما نفذت ضربة انتقامية لقطع الرأس، لكن ليس… ليس ما حدث. ليس سحق العدو بهذه السرعة، وبهذه الشمولية، لدرجة أنها أرعبت بقية جيراننا ودفعهم إلى الانقضاض علينا في جنون انتحاري مجنون لم يزد إلا كلما طال أمد بقائنا.

ارتدت رصاصة عن درعي مرة أخرى ورددت إطلاق النار بشكل انعكاسي، انتُزعت من أفكاري وأجبرت على التركيز على الحاضر. جزء مني أراد إنهاء الأمر. اقتحام قنوات الراديو وأمر بالاستسلام الكامل، ولو لمجرد إنقاذ رجالي. شعرت أنني مدين لهم بهذا القدر، أن أفعل كل ما يتطلبه الأمر لإنقاذ حياتهم. الجزء الآخر، ومع ذلك، عرف الحقيقة المرة. أن الاستسلام سيكون مجرد مقدمة لسلسلة قصيرة جدًا وشرسة جدًا من المحاكمات الصورية، حيث سيخترعون جرائم جديدة ويجدوننا مذنبين بها بأثر رجعي، ثم سيُعدم المرؤوسون المخلصون الذين اهتممت بهم رميًا بالرصاص.

لا. من الأفضل القتال هنا والآن، حتى آخر رجل، بدلاً من رؤيتهم يُهانوا ويُصنع منهم وحوش بواسطة محاكم صورية. إذا كان علينا أن نموت، فسنفعل ذلك كجنود. كرجال، لا وحوش.

فحصت مخزون المانا في كرة الحساب الملعونة، وفكرت في الورقة الرابحة التي كانت تحت تصرفي. لم أكن أرغب في استخدامها لهذا الغرض. كنت أرغب في القتال والفوز بشروطي الخاصة. ولكن مع موت المزيد من رجالي في كل ثانية، بدا ذلك أقل احتمالًا.

إذا تمكنا من إجبارهم على الانسحاب، وقتل عدد كافٍ منهم دفعة واحدة، فقد يؤدي ذلك إلى شل حركتهم. بدلاً من ذلك… ضربة قطع الرأس. القضاء على قيادتهم وتركهم في حيرة. نحن نعرف من أين تجمعوا. الروس لديهم معسكر واحد، والأمريكيون وكل شخص آخر يستخدمون معسكرًا آخر كنقطة قيادة لهم. الأمر فقط… أن اختراق كل ذلك سيكون صعبًا. يمكنني القيام بذلك، لكنه سيكون أكثر احتمالًا للنجاح بوجود بعض القوات.

أخيرًا، رأيت من كنت أبحث عنه طوال هذا الوقت. ليس أفضل جندي لدي، بل الأكثر ولاءً. من كان معي لأطول فترة، ومن سيتصرف دون سؤال أو تردد.

كانت فيشا تطير مع بقايا فرق فايس وغرانز، تتحرك بسرعة عبر الشوارع أدناه وتجذب أي شخص غبي بما يكفي لمطاردتهم إلى كمين. انطلقت نحوهم، مناورة أمامهما، خلف المتربصين، متسللة بين المباني. سرعان ما سمعت الكمين يبدأ وتحركت للانضمام إليهم. بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كانوا ينهون المهمة ولم يكن لدي ما أفعله.

«عقيد، سيدتي!» ألقت فيشا التحية العسكرية عندما رأتني، وسرعان ما قلدها الآخرون.

رددت التحية بشكل انعكاسي بينما تفحصت الرجال. في المجمل، بلغ عددهم ما يزيد قليلاً عن ثلاث سرايا – ثمانية عشر شخصًا في المجموع. «أنا سعيدة لأنني وجدتك. لدينا مهمة جديدة. على الجميع البقاء منخفضين واتباعي. سنعيد التموين، ثم نتحرك.»

«نعم سيدتي،» أومأت فيشا، وبعد لحظة، كنا نتحرك. تقدمت المرأة الأكبر سنًا بجانبي وسألت بهدوء، «سيدتي، هل رأيتِ أي شخص آخر؟»

أومأت. «يمكنني تأكيد أن فايس وغرانز وشفارتسكوف قُتلوا في المعركة. بقدر ما استطعت أن أرى، بقية الوحدة متفرقة وإما يتم القضاء عليها، أو انضمت إلى فرق أخرى.»

شحبت فيشا، والتفتت لتنظر إلي بعينين واسعتين. «فايس؟ غرانز أيضًا؟ إنهما، إنهما ميتان؟»

«نعم،» أكدت، فالتفتت بعيدًا، وأغمضت عينيها للحظة بينما رفعت يدها ومسحت عليهما. أخذت نفسًا، واستقرت نظرة هدوء غير طبيعي على وجهها. لقد رأيت فيكتوريا غاضبة من قبل. غاضبة، خائفة، ومجموعة كاملة من المشاعر الأخرى على مر السنين. كانت هذه المرة الأولى التي أراها فيها بهذا الشكل.

ابتسمت. لهذا السبب أحببتها. حتى عندما كانت في أسوأ حالاتها، كانت فيشا تركز على كل ما هو ضروري لإكمال المهمة والبقاء على قيد الحياة. كان فايس هو الأكثر كفاءة. رجل يمكنني الوثوق به لتنفيذ أي مهمة أوكلها إليه. كان غرانز الأكثر جاذبية، بسحره الصبياني ذاك. كان ما نسميه في مسيرتي المهنية السابقة في الموارد البشرية «المسترد» – شخصًا يصادق الآخرين ويمكنه الاهتمام بمعنويات المجموعة. أما فيشا، فقد علمت أنه إذا بقيت بجانبي وفعلت ما أقوله، فإن فرص بقائها على قيد الحياة ستزداد أضعافًا مضاعفة. لهذا السبب أصبحت رفيقة جناحي بالإضافة إلى مساعدتي كلما سمح الموقف بذلك.

«سنُجبر العدو على الانسحاب.»

فكرت فيشا للحظة واحدة فقط قبل أن تبتسم. كانت ابتسامة شريرة، مليئة بالأسنان وجميلة تمامًا. «إذن، ضربة قطع الرأس.»

لقد عرفتني جيدًا حقًا. هذه هي قيمة المرؤوس المدرب جيدًا – القدرة على توقع خططي واحتياجاتي والقيام بما يلزم لتلبيتها. كان هذا شيئًا لم يفهمه الشيوعيون، ولا يمكنهم فهمه أبدًا لأنهم لم يضعوا أي قيمة للفرد. فهم الأمريكيون ذلك، لكنهم كانوا يقتلون مرؤوسي الثمينين، لذا يجب أن يفهموا أيضًا لماذا سأضطر لاتخاذ تدابير لوقف ذلك.

هبطنا بسرعة خارج أحد مستودعات الإمداد المخفية العديدة التي أقمناها في المدينة، مرورًا بنقطة التفتيش الأمنية ودخولًا إلى المبنى. كان الداخل أكثر فوضى مما جعلني حديث الراديو أعتقد، بينما بدأنا بسرعة في إعادة التسلح. تركت البندقية المسروقة مع رشاشي (SMG) والتقطت بدلاً من ذلك بندقية قنص.

«اشتباك بعيد المدى؟» سألت فيشا، فأومأت.

«هذه هي الخطة. سيكون الجو كثيفًا جدًا لضربهم من مسافة قريبة، لذا لن نكلف أنفسنا عناء ذلك. بدلاً من ذلك، سنصعد إلى ثمانية آلاف، فوق سقف طيرانهم الطبيعي، ثم سنقصف العدو. صيغة قنص مع صيغة متفجرة. ثم سنربطهم معًا بطقس إلقاء مشترك ونمحو نقطة قيادتهم من الخريطة.»

«مفهوم،» وافقت فيشا وسرعان ما جعلت الرجال يبدلون أسلحتهم ببنادق أطول مدى.

«مقدم فون ديغوريشاف!» نادى عداء وهو يندفع نحو مجموعتنا. «مكالمة عاجلة لكِ، سيدتي!»

عبست، وألقيت نظرة على فيشا التي بادلتني ابتسامة. «سنكون جاهزين بحلول الوقت الذي تنتهين فيه، سيدتي.»

تنهدت، وتبعته إلى الجانب، حيث سلمني أحد ضباط الاتصالات الاثني عشر هاتفًا – أحد الخطوط الثابتة العديدة التي أضيفت مؤخرًا إلى المبنى والمتصلة مباشرة بالمقر الرئيسي. «المقدم فون ديغوريشاف تتحدث. وحدتي على وشك الانطلاق، لذا ليس لدينا الكثير من الوقت.»

هكذا. كان هذا بأقصى قدر من الاحترام الذي يمكنني أن أقول به «من بحق الجحيم أنت ولماذا تضيع وقتي؟!» عندما كان شخص أعلى مني في التسلسل القيادي يفعل شيئًا غبيًا.

«مقدم،» حيا الجنرال زيتور، وشعرت تانيا بنفسها تقف بانتباه عند سماع صوت رئيسها المباشر. «أنا سعيد لأنني تمكنت من الوصول إليك. هذا لن يستغرق وقتًا طويلاً، أعدك. أود رأيك في أمر ما.»

«حسنًا جدًا، سيدي،» وافقت. بغفلة، شاهدت فيشا وهي تتحرك نحو وعاء القهوة أمام النافذة الشمالية، تعد كوبين من القهوة بينما كنت أتحدث على الهاتف. قهوة حقيقية لأنهم كانوا في العاصمة، وليست القهوة البديلة الرديئة التي اضطررنا للتعامل معها في الميدان.

نوفل هاب هو موطن هذه الرواية. قم بزيارته لقراءة الأصل ودعم المؤلف.

«في الماضي، أظهرتِ بصيرة رائعة لم يدركها بعض العناصر إلا لاحقًا، مع الاستفادة من الإدراك المتأخر. كما تعلمين بلا شك، الأمور لا تسير على ما يرام بالنسبة لنا اليوم. الإمبراطور يفكر في استسلام كامل. ما هي أفكارك حول ذلك؟»

«لا تفعل،» همست. «إلا إذا كنت تريد أن تُصوَّر كشرير، وتُعرض لمحاكمة صورية، وتُدان بجرائم ملفقة، ثم تُعدم فورًا وتُلطخ اسمك وأسماء كل من خدم تحت إمرتك إلى الأبد. التاريخ يكتبه المنتصر ويراجعه الضحايا المزعومون، أو أي شخص لديه ضغينة حقًا. يمكنني أن أعيش مع كوني معروفة بـ "شيطان الراين" لبقية الزمن، ولكن ما سيفعلونه ببلدنا وشعبنا إذا استسلمنا؟ تلك جرائم لن ترى النور أبدًا، أو سيتم تبريرها كعدالة في مواجهة الجرائم المزعومة التي ارتكبناها. الاستسلام هو طريق ذو اتجاه واحد ينتهي باغتصاب شعبنا وشل أمتنا ماليًا لمدة الخمسين عامًا القادمة.»

صمت الرجل، متأملًا للحظة، قبل أن يسأل، «إذن ماذا تقترحين؟»

«دعني أقوم بعملي. لدي وحدة تستعد لشن ضربة قطع رأس ضد مركز قيادة العدو بينما نتحدث. أنا—»

ومضة ضوء عبر إحدى النوافذ المطلة شمالًا قاطعتني. ضوء ساطع لدرجة أنه أعمى عيني للحظة، قبل أن يعوض السحر ذلك. تبع ذلك صوت يعلو ضجيج كل الناس الذين يتحدثون حولها. انفجار عالٍ بما يكفي لتمزيق طبلة أذني. ثم، شاهدت العالم يتباطأ. انفجرت الجدران في الجانب الشمالي من المبنى، الجانب الذي كنت أواجهه، إلى الداخل. تدفقت النيران والحطام إلى الداخل، كأنني أشاهد المد وهو يقترب. اشتعلت النيران في زي فيشا وشعرها وجلدها ولم أستطع فعل شيء سوى المشاهدة بالحركة البطيئة بينما كانت أقرب صديقاتي تموت.

حتى توقف كل شيء.

«كفى، أيها الكافر،» تحدث صوت زيتور في أذني، لكنني علمت أنه ليس رئيسي وصديقي من يتحدث.

«دعني أخمن، لقد بدأت موتي قبل ثلاثين دقيقة،» تمتمت بغضب، وضحك الشيطان على الطرف الآخر من الهاتف.

أجبرت نفسي على التنفس وعدم الصراخ والغضب على الشيطان لما كنت لا أزال أراه يحدث حتى الآن، سألت: «هل جعلت الأمريكيين يلقون قنبلة نووية لمجرد القضاء عليّ؟ أنا ممتنة. لكن يجب أن تعرف حقًا متى تقبل الرفض كإجابة! يصبح الأمر مخيفًا بعض الشيء بعد المرات القليلة الأولى.»

«بالنسبة لكِ؟ لا. إنها مجرد مصادفة سعيدة أنكِ هنا، الآن، ولا يمكنكِ فعل شيء حيال ذلك. هذه الحرب ونهايتها ستلهم جيلًا جديدًا من المؤمنين. انتعاشًا في الإيمان يحتاجه هذا العالم بشدة. صورتكِ المسجلة في القتال وأنتِ تمدحينني، سترفعكِ إلى مرتبة القديسين. وبينما قد لا تُحرقين على المحك، فإن القضاء عليكِ بأول سلاح نووي في العالم قريب بما فيه الكفاية. ستكونين جان دارك هذا العالم.»

«فات الأوان. لقد بدأ الأمر بالفعل. لقد استعيد الإيمان، ولهذا أشكرك.»

قلبت عيني، وصفقت مرتين. «جيد لك. على الرغم من أنني أفترض أنني مدين لك بالشكر على شيء أيضًا. قبل أن ترسلني إلى هذا العالم، لم يكن لدي أحد أهتم به حقًا. وقد قتلت للتو كل شخص اهتممت به على الإطلاق لتحقيق هدفك.»

«الجميع يموتون.» كانت الكلمات قاسية وسمعت الهاتف يصر في يدي. لم أعد خائفة. لا من موجة النار النووية التي تتحرك ببطء نحوي وتستحضر ذكريات من حياتي الأولى، من مقاطع فيديو هيروشيما وناغازاكي، والخوف شبه العالمي الذي كان لدى كل ياباني من الموت في مثل هذا الانفجار. لم أكن خائفة حتى مما سيحدث بعد ذلك، من الموت الدائم الموعود الذي حذرني منه الكائن X عندما التقينا لأول مرة. كنت غاضبة جدًا لأهتم. «على عكسك، معظمهم في طريقهم بالفعل إلى مكان أفضل. حتى فيكتوريا الصغيرة.»

«ماذا بعد بالنسبة لي إذن؟ عالم آخر؟ محاولة فاشلة أخرى من جانبك لجعلي أصلي لك بجدية؟ يمكنك أن تجعلني أتقيأ الكلمات من فمي، لكنني لن أقصدها أبدًا. وبعد هذا؟ بعد أن عرفت ما تسعى إليه حقًا الآن؟ سأفعل كل ما بوسعي لتخريبك وقيادة أي مكان ترسلني إليه نحو مستقبل لا يحتاج إلى إله يدعي الألوهية. لن تفوز بهذا.»

همهم الشيطان على الطرف الآخر من الخط. «ما زلتِ لم تتعلمي شيئًا. حسنًا جدًا. ستموتين وتُطردين. خارج هذا العالم وخارج حماية السماء، خارج دورة التناسخ.»

أخذت نفسًا، وأخرجته كله في تنهيدة. لم أستطع قتل هذا الوغد. لم أستطع حتى رؤيته أو لمسه، إلا إذا أراد هو ذلك. ربما لم يكن الإله العظيم، لكنه كان أبعد مني بكثير كما كنت أنا أبعد من جندي عادي – لا، ليس حتى ذلك. كان الجندي يملك فرصة حقيقية لقتلي إذا لم أكن مستعدة. كما كنت أبعد مني كما كنت أبعد من رضيع. وكل هذا؟ كان مجرد حصوله على الكلمة الأخيرة. يسخر مني، في انتصاره.

كنت غاضبة. كرهته لما فعله. لكن الغضب بلا اتجاه كان عديم الفائدة. إلهاء. في النهاية، إذا لم أستطع قتله، فإن الانتقام الوحيد الذي يمكنني الحصول عليه سيكون تافهًا. في أفضل الأحوال، يمكنني أن أفسد لحظته الصغيرة. أراد أن يتباهى. لذا كل ما كان علي فعله هو التوقف عن لعب لعبته.

«أي كلمات أخيرة، قبل—»

أطلقت تعويذة طيران وحاجزًا، فاتحةً النوع 95 والمانا المخزنة فيه على مصراعيها. أسقطت الهاتف، وتسارعت – ليس بعيدًا عن الانفجار، بل نحوه. انطوى ما تبقى من فيشا على نفسه مرتين بينما أمسكتها من خصرها وارتفع الدرع بسرعة. كان عكس المسار مستحيلاً، كنت سأحاصر في المبنى، وكنت أشعر بالفعل أن الأمور تتسارع مرة أخرى.

بدلاً من ذلك، عدلت شكل الدرع حولنا، وجعلته مستدقًا وغصت في موجة الانفجار. خرجت من واجهة المبنى بينما بدأت ملابسي تتوهج في الحرارة، ثم صعدت وعبرت، مرتفعة بما يكفي لتجاوز المبنى. استدرت بسرعة وزدت السرعة حتى بينما شممت رائحة الشعر المحترق وشعرت بجلدي يبدأ في التقرح.

انطلقنا من الحافة الأمامية للانفجار وكان لدي لحظة واحدة فقط لتعديل الدرع مرة أخرى، وسحبه إلى شكل كروي، وإلقاء آخر ما تبقى من المانا فيه. لحقت بنا موجة الانفجار وأصبح العالم فوضى متقلبة من الألم بينما اشتعلت النيران في ملابسي وشعري.

آخر ما تذكرته كان ارتطامي بالأرض بينما انهار الدرع أخيرًا.

بطريقة ما، كان الاستيقاظ بعد الموت للمرة الثانية مفاجأة أكبر مما كان عليه في المرة الأولى التي حدث فيها – لكنني كنت ممتنة لذلك. حتى لو كان ذلك يعني أنني مرة أخرى، عالقة في جسد رضيع.

إنه أفضل من البديل، على أي حال، فكرت، بينما أحدق في السقف الباهت فوقي للحظة واحدة قبل أن تضربني كل الإحباط والغضب والألم والخسارة دفعة واحدة. صرخت بكل ما أوتيت من قوة بينما كنت أتقلب.

كان رد الفعل فوريًا حيث شعرت بمشاعر تغمرني. هدوء، حب، دفء. لم تكن مشاعري الخاصة. كنت أعرف عقلي وحالتي الذهنية، ولم أكن أشعر بأي من ذلك في تلك اللحظة. لذا بينما كنت متفاجئة، كنت أكثر انزعاجًا مما كان يحدث. دفعت هذه المشاعر بعيدًا فتوقفت، وابتعدت فجأة كمن يلمس موقدًا ساخنًا.

سمعت خطوات أقدام من مكان قريب، تتراجع بينما غادر أحدهم الغرفة. جيد. أردت أن أُترك وحدي لبعض الوقت. على الأقل حتى أتمكن من السيطرة على ما كنت أشعر به. لم يكن الحزن شيئًا يزول على الفور، كنت أعرف ذلك، لكنني كنت أرغب على الأقل في بعض الخصوصية حتى أستعيد رباطة جأشي. كان… محرجًا أن أُرى هكذا. أبكي بصوت عالٍ مثل، حسنًا، مثل طفل.

في النهاية، توقفت عن البكاء والصراخ. ما تبقى كان شعورًا أجوف وفارغًا. كنت أشعر بكل شيء آخر بشكل خافت، لكن في تلك اللحظة كل ما شعرت به هو التعب. هذا، حتى شعرت بشيء آخر. إحساس غريب آخر.

في البداية بتردد، شعرت بفضول حذر، ثم بمزيد من مشاعر الدفء والقلق. اقتربت خطوات أقدام وسمعت بابًا يُفتح في مكان قريب. أدرت رأسي ونظرت بينما دخل أحدهم الغرفة. المزيد من المشاعر التي لم تكن خاصة بي دفعت إلى عقلي – كلها إيجابية، لكنني لم أحب فكرة أن يعبث أحدهم بعقلي أو مشاعري.

ما هذا؟ نوع من التخاطر؟ التعاطف؟ يجب أن يكون هذا عالمًا مختلفًا إذن، لأنه حتى في عالم به سحر، لم يكن لدينا هذا النوع من التعويذات. كان العقل البشري معقدًا جدًا لدرجة أنه لا يمكن تحقيق حتى التواصل التخاطري الأساسي.

تأكد شكي بعد لحظة عندما انحنت امرأة فوق السرير الذي كنت أستلقي فيه. حدقت في صدمة. تراجعت هي عندما شعرت بصدمتي، تشع بالارتباك والأذى. فتحت فمها وبدأت تتحدث، لكن ليس بأي لغة فهمتها. مرتبكة، حدقت فيها فقط بينما كانت تحدق بي.

من الواضح أن المرأة لم تكن بشرية. أوه، بالتأكيد، بدت بشرية. شكل بشري. ذراعان، ساقان، جذع، رأس، وجه، شعر. باستثناء أن البشر ليسوا أحمر. حسنًا، أسحب كلامي. يمكن أن يكون البشر ورديين أو أحمر، لكن ليس بهذا اللون من الأحمر. أحمر دموي زاهٍ وطازج، من الرأس إلى القدم. وما لم نصبغه، فإننا لا نملك عادة شعرًا ورديًا. ومع ذلك، كان موجودًا. غريب بوضوح.

خطر ببالي فكرة فظيعة عندما تذكرت أن هناك شيئًا آخر عرفته كان له جلد أحمر… هل أرسلني هذا الوغد الكائن X حقًا إلى الجحيم؟!

ضحكت. خرجت كضحكة طفولية بريئة أكثر، لكن مع ذلك. على ما يبدو، لم يتفق ذلك مع المرأة المتعاطفة، التي لم يعجبها على ما يبدو حس الفكاهة المظلم لدي. استدارت وركضت من الغرفة، ومشاعر الرعب تتصاعد منها حتى أصبحت بعيدة بما يكفي لدرجة أنني لم أستطع استشعارها.

ماذا فعلت؟ لقد ضحكت فقط. غريب. لكن مثير للاهتمام!

مثير للاهتمام لأنه على ما يبدو كان بإمكاني استشعار المشاعر أيضًا، وإسقاطها بالنظر إلى ردود فعلها. وفي كل مرة فعلت ذلك، كان هناك دغدغة خفيفة لشيء ما يصاحبها. ليس سحرًا، لكنه بالتأكيد شيء غريب عني – أو على الأقل غريب عن عقلي.

لقد شحذ وعي عقلي بجسدي وقوتي بسنوات من التدريب العسكري لأكون ساحرة جوية في حياتي السابقة، ثم سنوات أكثر في صقل تلك المهارة في القتال حتى أتمكن من إدراك كل تغيير دقيق في داخلي. كل درهم من المانا كان مهمًا عندما لم أكن أستخدم النوع 95، لذا كان تعلم الشعور بالقوة داخل الذات ضرورة. لذا فإن النظر إلى الداخل والشعور بقوة غريبة هناك، والشعور بها وهي قيد الاستخدام عندما أسقطت المرأة مشاعرها عليّ، أو عندما فعلت الشيء نفسه معها بشكل انعكاسي عندما كنت منزعجة، كل ذلك جاء بشكل طبيعي. الفرق الوحيد كان في ما كنت أشعر به بالضبط – المهارة العقلية لفحصه عملت، بغض النظر.

قد يقول البعض إنني كنت أشتت نفسي عن مشاعري، لكنهم سيكونون مخطئين. كان من المنطقي تمامًا أن أكون فضولية بشأن بيئتي وظروفي عندما كنت قد تجسدت للتو. مرة أخرى. وفي ظروف غريبة، لا أقل. لم أكن «أقمع» مشاعري، وأي شخص يعتقد خلاف ذلك يمكنه أن يأخذ هراءه النفسي ويذهب به إلى الجحيم.

بخصوص موضوع الفحص الذاتي، فقد أثار ذلك سؤالًا ذا صلة إلى حد ما. إذا كانت المرأة التي كانت معي حمراء، فماذا يجعلني ذلك؟ هل كان اللون الأحمر هو المعيار، أم أنها كانت الاستثناء؟ كان علي أن أعرف.

أخرجت ذراعي من تحت البطانية، وسرعان ما حصلت على إجابة لنصف هذا السؤال على الأقل. كنت حمراء وردية. أفتح قليلاً من المرأة الأخرى، لكن من الواضح أنه ليس لون بشرة بشرية. الآن، كنت بحاجة فقط لمعرفة ما إذا كان ذلك طبيعيًا أم لا. قد يكون كون المرء أحمر في عالم من الناس الزرق أمرًا سيئًا، على حد علمي. لم يكن لدي معلومات كافية للحكم في تلك اللحظة. كل ما عرفته على وجه اليقين هو أن:ني كنت طفلة، كنت حمراء، وقد ولدت أنثى مرة أخرى.

لذا وجدت نفسي رضيعة مرة أخرى. بطريقة ما، على الرغم من كوني «مطرودة» من قبل ذلك الشيطان الكائن X. ولم أسمعه يتباهى ولو مرة واحدة منذ أن استيقظت. هل ذهب للأبد، أم أنه يتربص؟ بطريقة ما، أشك في أنه انتهى مني تمامًا. لكن حتى يكشف عن نفسه مرة أخرى، كل ما يمكنني فعله هو الانتظار والاستعداد. الاستعداد بافتراض أنه يخطط لتدمير حياتي مرة أخرى.

لحسن الحظ، كان لدي بالفعل خبرة في البدء من جديد. لقد فعلتها مرة من قبل، ويمكنني فعلها مرة أخرى. هذه المرة، على الأقل، سيكون لدي الخبرات من المرة الماضية لأستند إليها.

أولاً وقبل كل شيء. أحتاج إلى التحدث وقراءة اللغة. جمع المعلومات الدقيقة والمفصلة محبوس خلف هذا الحاجز حتى أتغلب عليه. من التجربة السابقة، سيستغرق الأمر شهورًا قبل أن أكون طليقة بما يكفي في الكلمة المنطوقة لأبدأ حقًا في التعمق، وسنة أو سنتين قبل أن أتمكن من التحدث بثقة.

سيتطلب تعلم اللغة وقتًا، لكن لحسن الحظ كانت هناك أشياء أخرى يمكنني القيام بها في نفس الوقت. كنت بحاجة إلى أن أصبح قادرة على الحركة والمشي مرة أخرى، في أقرب وقت ممكن. سيتطلب ذلك أيضًا وقتًا لتطوير العضلات والتنسيق والتوازن اللازم. كلما أسرعت في ذلك، كلما أسرعت في التخلص من إهانات كوني طفلة والاضطرار إلى الاعتماد على الآخرين في الأمور الأساسية. بمجرد أن أصبح كبيرة بما يكفي، سأحتاج إلى استعادة لياقتي البدنية القصوى مرة أخرى، لأكون مستعدة لأي شيء يخطط الكائن X لرميه عليّ.

كان هناك شيء آخر يمكنني فعله، ومع ذلك. شيء يمكنني البدء به في هذه اللحظة بالذات، في الواقع. القوة بداخلي كانت بحاجة إلى الفحص والدراسة والتجريب حتى أعرفها من الداخل والخارج، بنفس الطريقة التي عرفت بها سحري. هذا على الأقل يمكنني فعله بمفردي. لا حاجة لأشخاص آخرين لتعليمي حتى أفهم اللغة. بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى حيث يمكن تعليمي، أردت أن أمتلك نفس النوع من التحكم الدقيق فيها الذي كان لدي على سحري.

بعد أن قررت ذلك، استقريت وبدأت في تجربة القوة بداخلي. أول شيء فعلته كان تجربة صيغة أساسية. القوة لم تكن سحرًا، لكن ربما ستعمل بشكل مشابه. لذا، بدأت بأبسط صيغة عرفتها – تلك التي علموها لكل مجند ساحر أول شيء. كانت تعويذة بسيطة لخلق ضوء بالقرب من الجسم. اختار معظم الناس ربطها بيدهم، أو بطرف بندقية، لكنني فضلت الضوء العائم الحر لأنه كان أكثر تنوعًا بكثير. كانت بسيطة لدرجة أنه لا توجد طريقة لإفسادها. حتى مجند جديد في يومه الأول يجب أن يكون قادرًا على فعلها.

سحبت القوة، وأدرت الصيغة وغذيتها بها، مراقبة الطريقة التي تعمل بها القوة مع الصيغة. شعرت بسحب الطاقة، وبعد لحظة، تشكلت نقطة ضوء واحدة فوق السرير وبدأت تبعث وهجًا أبيض ناعمًا. ابتسمت، مسجلة ذلك كنجاح.

هذا، حتى شعرت بالدوار، وعندما حولت تركيزي إلى الداخل مرة أخرى، رأيت أن احتياطي طاقتي كان يتناقص بشكل حاد. أطفأت الضوء بسرعة حيث شعرت بالإرهاق يغمرني. لذا فإن اكتشاف المشاعر وإسقاطها يستهلك طاقة أقل بكثير من صنع ضوء، واحتياطاتي ضئيلة. بالطبع هي كذلك. أنا في أفضل الأحوال عمر بضعة أيام. سأعمل عليها. لكن أولاً… قيلولة.

غفوت بسرعة وعمق. في أحلامي، شاهدت فيشا تحترق حتى الموت قبل أن أصل إليها. احترقنا كلانا في الانفجار. نجونا، لكن قوات الحلفاء قبضت علينا وقدمتنا للمحاكمة. استيقظت على صورة وقوفي أمام فرقة إعدام ميدانية، مصطفة بجانب بقية رجالي بينما أطلقت القوات الروسية النار علينا واحدًا تلو الآخر وركلتنا في خندق.

تأوهت عندما استيقظت، وعقلي يتعرض للقصف من جميع الجهات بمشاعر لم تكن خاصة بي. ركزت، وسحبت القوة بداخلي وتخيلت درعًا حول عقلي. ساد الهدوء العالم ونظرت حولي. تغيرت محيطي بشكل جذري. اختفى المنزل الجميل الذي استيقظت فيه والمرأة الشابة التي كانت تنظر إلي بقلق. في مكانهما كانت غرفة تبدو رثة، وسرير بأغطية خشنة، وامرأة أكبر سنًا – بلون أحمر أيضًا – بدت وكأنها تقضي معظم أيامها عابسة.

درستني المرأة العجوز في حيرة، قبل أن أشعر بها وهي تتواصل بقوتها الخاصة. دفعتها بعيدًا فضحكت، قائلة شيئًا وتهز رأسها، قبل أن ترفعني وتقدم لي زجاجة.

لسبب ما، تم نقلي. كانت الأجواء تتميز بجودة رخيصة، مستخدمة جيدًا ومُساء استخدامها، كنت مألوفة بها بشكل غير مريح. حتى المرأة كانت مألوفة بهذه الطريقة. شخص ذو نية حسنة لكنه منهك ومفرط في العمل.

هل… هل ألقوا بي في دار أيتام؟ …من أخدع؟ بالطبع فعلوا. الكائن X لن يفعلها بأي طريقة أخرى. أيها الوغد!

كان هذا مجرد انتكاسة بسيطة. لقد تعاملت معها في حياتي الثانية بشكل جيد، بعد كل شيء. كنت أعرف بالفعل كيف تسير الأمور. كنت بحاجة فقط لإعداد نفسي ثم… فرض السيطرة.

من المضحك مدى تشابه دار الأيتام بالسجن. ابحث عن أكبر وأخبث وأقذر وغد في الساحة واضربه حتى يسيل دمه، ولن يجرؤ أحد على العبث معك بعد ذلك. هذا لا يزال بعيدًا بعض الشيء، لذا لدي وقت للاستعداد. الكثير من الوقت والعديد من الأشياء التي أحتاج إلى القيام بها.