★★★
La puerta del refugio se abrió, y una música brillante y animada fluyó.
Esther estaba de pie frente a la puerta. Se asomó al interior y respiró hondo, sorprendida.
«Hay más gente de la que pensaba».
Era asombroso que el refugio se hubiera convertido en un salón de banquetes cualquiera, pero la gente que lo llenaba era aún más sorprendente.
«¡Hermana! Feliz cumpleaños».
Jerome, quien había sido elegido como el paje que caminaba junto a Esther, sonrió y la felicitó.
«Gracias. ¿Me han dicho que estás muy ansioso por estudiar estos días?»
«Sí. Me convertiré en un buen ayudante».
Con ojos brillantes, Jerome le entregó una cesta de madera a Esther.
La cesta vacía se llenó de coloridas rosas que la gente le entregaba a Esther mientras pasaba.
Mientras recibía las flores y caminaba por el sendero floral, los ojos de Esther comenzaron a llenarse de lágrimas.
Un tremendo aplauso en medio de repetidas felicitaciones.
Papá y los hermanos gemelos gesticulando afectuosamente al frente.
Era un momento feliz que ni siquiera había podido imaginar.
«¿Está bien esto?»
Esther sintió que ahora podía entender perfectamente que lloraba de felicidad.
Corrió hacia el podio donde estaba su familia.
El dobladillo del largo vestido, tachonado de innumerables joyas, cubría las escaleras.
Esther, que acababa de subir al podio, casi tropezó al darse cuenta de que el pastel que creía una decoración era en realidad real.
«¿Es un pastel de verdad?»
Era lo suficientemente alto como para superar la altura de un hombre adulto promedio, y su anchura era enorme.
«¿Te gusta?»
«Mmm…»
No era cuestión de que le gustara o no.
«¿Cómo vamos a lidiar con un pastel tan enorme?»
«No te preocupes. Se han preparado platos».
Deheen señaló los platos apilados junto al podio. Se sintió complacido al ver a Esther parpadear sorprendida.
Al ver su nombre grabado en cada plato, Esther se sorprendió una vez más.
«¿Estos son para el pastel?»
«Sí. Todos deben saber que este es un pastel para celebrar tu cumpleaños, ¿verdad?»
Era imposible detener a Deheen, quien claramente ya estaba ansioso por ello.
«Entonces, ¿lo cortamos?»
«Sí».
Esther tuvo que subir una escalera de mano para cortar el pastel.
Hubo algunos sucesos inesperados en este banquete de cumpleaños, pero de alguna manera la gran sonrisa en su rostro no parecía desaparecer.
«Esther, mira aquí».
Judy le untó crema fresca en la mejilla a Esther mientras bajaba las escaleras.
«Jeje, esto está delicioso».
Esther no se ofendió en absoluto. Se la quitó con el dedo y la probó con la lengua.
«Esther se levantó temprano para arreglarse, no lo arruines».
Dennis regañó ligeramente a Judy mientras limpiaba cuidadosamente las mejillas de Esther con un pañuelo.
A continuación, fue la ceremonia de entrega de regalos.
Esther, que abrió la caja de regalo de Judy y Dennis, no pudo contener la sensación de cosquilleo en su pecho y estalló en carcajadas.
«¿Te gusta?»
«¿Cuál es mejor?»
«No puedo elegir».
De verdad, era muy difícil elegir.
El regalo de Dennis eran los 10 libros de lectura obligatoria seleccionados por la Biblioteca Nacional,
el regalo de Judy era un juego de caza para principiantes.
Ambos no eran del gusto de Esther, pero estaba muy feliz de recibirlos, considerándolos un regalo digno de sus hermanos mayores.
La ceremonia de entrega de regalos continuó durante varias horas.
Para cuando se cansó de ser felicitada por la gente…
«Me dijo que saliera al jardín».
Recordando las palabras de Noah, Esther se escabulló y se dirigió al único jardín.
«Ya estoy aquí».
Noah, sentado en un banco, saludó a Esther.
Una suave brisa dispersó su suave cabello negro.
Esther se sentó a su lado y captó brevemente su mirada.
«Hoy parecías feliz».
«Sí. Desearía poder ser así de feliz todo el tiempo».
«Por supuesto. Mereces ser más feliz que nadie, Esther».
«Gracias».
La sonrisa de Esther se profundizó gracias a Noah, quien dijo que su deseo era natural.
«Esther, hay algo que aún no te he dicho».
«¿Qué?»
«Cuando estaba en el santuario. Soñaba con una persona una y otra vez, todos los días».
Noah hizo una pausa por un momento y continuó hablando mientras miraba a Esther con más intensidad.
«¿Me creerías si te dijera que eres tú?»
«¿Qué?»
Al escuchar algo que ni siquiera podía haber imaginado, los ojos de Esther se redondearon.
«Al principio no lo sabía, pero después de verlo innumerables veces, naturalmente llegué a darme cuenta».
Era difícil de creer, pero Esther ya había pasado por demasiadas cosas increíbles como para descartarlo como una tontería.
«¿Recuerdas el día en que soñaste conmigo por primera vez?»
«No. Ni siquiera sé cuándo empezó».
«Quizás Noah había llegado a soñar conmigo debido al encuentro con Espitos, y después, al encontrarme cuando me equivoqué de camino».
Por la razón que fuera, le resultaba extraño que Noah hubiera visto toda su vida.
La vida en la prisión que ella creía un infierno. Nunca pensó que habría alguien que la observara y se afligiera con ella.
«Entonces, ¿sabes que viví una y otra vez?»
«Sí».
«…Por eso siempre parecías saberlo todo».
«¿Estás ofendida?»
«No. Todo eso también es parte de mí. No es algo que quiera ocultar».
Esther suspiró ligeramente, y Noah la abrazó en silencio.
«Siempre quise abrazarte así».
Noah le dio palmaditas en la espalda a Esther y continuó hablando.
«Esto no es todo lo que tengo que decir».
«¿Qué más?»
«Mmm. Algo más grande».
Mientras Noah hacía una pausa, el corazón de Esther latió con fuerza.
«Me gustas».
Su voz suave y dulce fluyó en sus oídos.
Esther se sintió nerviosa, sin saber dónde posar sus ojos aturdidos, y respondió apresuradamente.
«… ¿Eh? A mí también».
«Entonces, ¿puedo besarte?»
«¿Qué?»
Esther se asustó de verdad y se apartó rápidamente de Noah.
Luego levantó rápidamente las manos y se cubrió la boca.
Noah rió con picardía al ver los ojos de Esther, que se habían agrandado como los de un conejo.
«Es broma. Pero la confesión es real. Así que no sigas respondiendo tan fácilmente».
El rostro de Esther se puso rojo porque Noah era muy directo.
Mientras tanto, Noah le quitó la mano que cubría la boca a Esther y la colocó en el banco. Sus manos se apretaron, sus dedos se entrelazaron.
«No interferiré en tu vida diaria, que acaba de regresar. En cambio, te propondré matrimonio tan pronto como seamos adultos».
«Tú eres quien se convertirá en el emperador. Por mucho que lo odie, yo soy una santa».
Esther pinchó la hierba con la punta del pie, murmurando que era ridículo.
«¿Importa eso? De hecho, ¿no sería mejor si el palacio y el templo se fusionaran? ¿Así no habrá más peleas en el futuro?»
«Bueno. No será tan simple».
«Ya pensaré en eso más tarde. Entonces, ¿aceptarás la propuesta de matrimonio?»
«¡No! No seas tonto».
Aún sujetando su mano con fuerza, Noah sonrió ampliamente, haciendo que sus ojos se cerraran y se curvaran.
«Realmente me gustas, Esther».
Una vez más, la sinceridad fue transmitida.
La voz sincera de Noah, llevada por el viento, hizo que el corazón de Esther palpitara.
Nerviosa, Esther no pudo responder. En cambio, cerró los ojos en silencio.
«Ojalá el tiempo se detuviera así».
Al mirar hacia atrás en esta vida, Esther se dio cuenta de que Noah había estado con ella en cada momento.
Noah era bueno.
Pero…
«Sigo pensando que me gustan más mi papá y mis hermanos mayores».
Abriendo los ojos con un destello, Esther le habló a Noah con una expresión de disculpa.
Puede que no fuera comparable porque era un afecto completamente diferente, pero seguía siendo la familia antes que Noah.
Sentía que si le respondía a Noah ahora, se sentiría como si estuviera traicionando a su familia.
Si fuera posible, con su familia, por mucho, mucho tiempo…
Quería pasar más tiempo quejándose y lamentándose de no haber pasado suficiente tiempo.
«Lo sé. Para ti, la familia es algo precioso que no puede ser reemplazado con nada. Me conformo con ser el siguiente».
Noah levantó la mano de Esther.
Entonces, en un instante, posó sus labios en el dorso de la mano de Esther, besándola.
«……?!»
Sobresaltada, Esther se quedó inmóvil y abrió los ojos de nuevo.
«¿Q-Qué acabas de hacer?»
«Es tu regalo de cumpleaños».
«¿Un beso en el dorso de la mano?»
Mientras Esther entraba en pánico, Noah retiró sus labios.
«Sí. Celebraré tu cumpleaños con más diligencia cada año, así que puedes esperarlo con ansias».
De alguna manera, el rostro de Esther se puso rojo al escuchar que las futuras celebraciones serían un paso más allá de un beso en el dorso de la mano.
Después de dejar a Esther sin aliento, Noah le apretó la mano con calma.
«Feliz cumpleaños. Y gracias por estar viva, Esther».
Noah, quien lo había estado observando todo.
Al escuchar esas palabras de Noah, por alguna razón, su corazón latió aún más fuerte.
«Sí. Me alegro de estar viva».
Ligeramente, Esther apoyó su rostro en el hombro de Noah. Luego, con afecto, miró sus manos entrelazadas.
★★★
La mañana unos días después…
Mientras se dirigía al comedor, Esther se detuvo frente al cuadro familiar que había dibujado y murmuró para sí misma.
«¿Debería dibujar otro?»
Dennis, quien había salido a buscar a Esther porque hoy llegaba tarde, se puso a su lado.
«¿Estás mirando el cuadro?»
«Se ve un poco vacío».
«¿No está toda nuestra familia dibujada?»
«Mamá… Mi mamá y la mamá de mis hermanos no están».
Dennis miró hacia arriba, tocándose la barbilla, y asintió.
«Ya veo».
Con la idea de que debía dibujar un nuevo cuadro familiar, Esther y Dennis se dirigieron al comedor.
«¿Dormiste bien, Esther?»
«Bienvenida».
Esther sonrió y se sentó en su asiento.
Y miró a su alrededor, preguntándose si su vida diaria podría ser más perfecta que esta.
Desayuno con la familia.
Papá. Era frío con los demás, pero con ella, era un padre infinitamente cariñoso.
Hermanos mayores. Quienes la amaban más.
Todo era absolutamente perfecto.
«Sí, un juicio público».
Las orejas de Esther se aguzaron mientras partía el pan de aperitivo con las manos.
«Se ha fijado una fecha para que Hudson y su hija sean juzgados. El castigo de los funcionarios del templo que participaron en este incidente también se decidirá el mismo día».
«¿Cuándo es eso?»
«Dentro de una semana. Se celebrará en la plaza de la capital».
Esther dio un gran bocado al pan mojado en aceite y preguntó suavemente.
«Padre, ¿podemos ir a ver?»
«Es una buena idea. Observar un juicio, realmente quería probarlo».
Judy y Dennis rogaron a Deheen que les permitiera ir al juicio.
«…De acuerdo. Iremos por la educación de Dennis».
Después de que Deheen diera su permiso, Dennis bebió agua por costumbre y empujó un vaso de agua hacia Esther y dijo:
«En un juicio público, el apedreamiento por una turba enfurecida es lo habitual, ¿verdad?»
«Así es».
«El castigo más severo es la horca, pero como son de una de las cuatro grandes familias, creo que sería difícil ahorcarlos. ¿Qué piensa Padre?»
«Como dices, la horca sería difícil. Tal como lo veo, la hija de Hudson muy probablemente será degradada a esclava».
«¿Una esclava?»
Esther preguntó sorprendida.
Rabienne, cuyo orgullo era tan alto como los cielos, ¿podría trabajar como esclava para otros?
Esther había querido que Rabienne fuera encerrada en una prisión subterránea por el resto de su vida, pero parecía que estaría peor si se convertía en esclava.
«Papá, si ese es realmente el caso, ¿por qué no la traemos a casa? La acosaré bien».
Judy, quien estaba a punto de empezar a comer en serio después de terminar su pan, exclamó emocionado.
«¿Hay necesidad de hacer el ridículo frente a Esther? Podemos enviarla al lugar donde el trabajo sea más duro».
Esther sonrió mientras observaba en silencio a su familia animarse mientras hablaban de Rabienne como si fuera un asunto propio.
«Papá, Dennis y Judy».
Esther miró cada uno de los rostros de los tres que inmediatamente giraron sus cabezas hacia ella.
Estas palabras se le habían atascado en la garganta durante mucho tiempo. Ahora, tuvo el valor de decirlas.
«…Los quiero mucho a todos».
Esta era la primera vez que Esther pronunciaba una expresión de afecto tan directa.
«G-Grabar. Necesito grabar esto. ¡Ben, trae la grabadora ahora!»
«¡¡Voy ahora mismo!!»
«Esther, dilo una vez más. No lo recuerdo porque estoy sorprendido. ¿Por favor?»
«El significado de diccionario de 'gustar' es un poco diferente de 'amar'. Esther dijo que le gustábamos, pero yo escuché 'amor' en su lugar…»
En medio de tanto alboroto, Esther tomó cómodamente los tomates que se servían como guarnición con un tenedor.
«Gracias por esta comida».
Fue duro y doloroso, pero al final de soportar ese tiempo, tenía en sus manos una feliz vida cotidiana.
Encontró una familia preciosa que le calentaba el corazón solo con estar juntos.
Esta feliz vida cotidiana que finalmente obtuvo después de repetirla 14 veces.
«Espero que dure mucho, mucho tiempo».
Ni más, ni menos…
Esther sonrió ampliamente, esperando que el mismo tipo de días continuara hasta que se cansara de ellos.
—Una Santa Adoptada Por El Gran Duque, FIN de la Historia Principal—