الفصل الأول

كانت عينا آني، عندما سمعت الصوت، ضبابية.

—هيا، الآن!

أمرت دانيا آني بسرعة مرة أخرى. لم تكن آني تدرك الموقف، وتحت أمر دانيا، ضغطت يديها على لسانها.

لم تفوت دانيا هذه اللحظة. لا، لم يكن بوسعها أن تفوتها. هذه هي الفتاة الوحيدة التي تستطيع سماع أمرها.

لم يكن هناك تردد لأنها كانت لحظة انتظرتها بفارغ الصبر.

عصرت كل قوتها، وعضت لسانها بقوة. تبع ذلك ألم مبرح لا يطاق ضربها.

«هذا هو.»

عندها فقط ارتسمت ابتسامة ضبابية على وجه دانيا الذي كان خالياً من التعبير طوال الوقت.

«يا إلهي! آني! ماذا فعلتِ...! لا! اتصلوا بالقديسة حالاً!»

صرخت راشيل، التي أدركت حالة دانيا متأخرة. سكبت هيلين قوتها الإلهية لشفاء دانيا، لكن ذلك كان بلا جدوى. لمنع دانيا من استخدام قوتها الإلهية، ربطوا جسدها بالكامل بقيد يمكنه صد القوة الإلهية.

تدهورت حالة دانيا بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.

في غضون ثوانٍ قليلة، توقفت دانيا عن التنفس تماماً.

«لا يمكن—»

غرقت راشيل على الأرض بنظرة حائرة. حدقت هيلين أيضاً في دانيا بذهول، وهي ترتجف لأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل.

تحت أنظارهما، بردت دانيا ببرودة على أرضية السجن الباردة.

موت وحيد ومثير للشفقة.

كانت هذه هي الميتة الرابعة عشرة للقديسة الحقيقية التي كانت مخفية تماماً.

***

«دانيا؟»

استيقظت على صوت ينادي اسمي.

بينما رمشت عيني عدة مرات لأحافظ على التركيز الضبابي، اقترب الصوت.

«دانيا؟ هل أنتِ بخير؟»

أدرت رأسي ببطء نحو صوت كان مكروهاً في أعماق قلبي.

«لافين.»

في اللحظة التي رأيتها فيها، سقط قلبي على الأرض وتحطم. كانت لافين الشابة هي من نادتني دانيا، وغضب لا يوصف التف حول جسدي كله.

«و...»

لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لأدرك أنني قد بُعثت. شعرت بالغثيان يخنُقني.

«دانيا، هل أنتِ مريضة؟ هل تريدين أن آخذكِ إلى غرفة العلاج؟»

بدت لافين قلقة جداً عليّ وهي تشحب. كان مظهر لافين الودود واللطيف مختلفاً تماماً عن نسختها في السجن.

«أوه، لا. لا أشعر أنني بخير. شكراً لاهتمامكِ، الآنسة لافين.»

بالكاد تمكنت من فتح شفتي للرد.

«دانيا، أشعر بخيبة أمل إذا ناديتني هكذا. نحن صديقتان، أليس كذلك؟»

«صديقتان.»

ابتسمت بمرارة لكلمات لافين. في الوقت نفسه، خطرت ببالي ذكرى قديمة من السجن.

«الآنسة لافين! أرجوكِ دعيني أذهب! نحن صديقتان! أليس كذلك؟»

«ماذا؟ ههههههه. صديقة؟ هل جننتِ؟ هل من المفترض أن أكون صديقة لشيء مثلكِ؟ هل ظننتِ ذلك حقاً؟ هذا غباء.»

«لكن-لكن... كنا صديقتين—»

«دانيا، استمعي جيداً. لم أفكر فيكِ كصديقة ولو للحظة واحدة. كيف يمكن لكِ، أنتِ اليتيمة، ولي أن نكون صديقتين؟ أنتِ وأنا نعيش في عالمين مختلفين.»

كان مظهر لافين كله تظاهراً. الآن بعد أن عرفت طبيعة لافين الحقيقية جيداً، شعرت بالاشمئزاز منها فحسب.

«أنتِ غريبة جداً اليوم. لماذا لا تخبرين الراهبة وتأخذين قسطاً من الراحة؟»

«ينبغي لي ذلك.»

لم أكن أرغب في التفاعل مع لافين إن أمكن، لكنني أجبرت نفسي على الابتسام حتى لا أثير الشكوك.

بالنظر حولي متأخرة، بدا وكأنه وقت حصة تقوية القوة الإلهية. استطعت رؤية وجوه المرشحات اللواتي تدربن معي منذ الطفولة.

«لا أعرف لماذا تتحدث السيدة لافين حتى مع فتاة كهذه.»

«أعلم. هناك مستويات حتى بين المرشحات.»

حتى من بعيد، سمعتهم يتذمرون. لكنني أدرت ظهري لهم بنظرة توحي بأنني لم أسمع شيئاً.

[ لافين دي براونز. ]

الابنة الوحيدة لعائلة براونز التي أنجبت أكبر عدد من القديسات في التاريخ. كانت لافين الأبرز بين مرشحات القداسة، ليس فقط بسبب أصلها النبيل، بل أيضاً لقدراتها الإلهية.

كانت شخصاً وُلد بكل شيء تحت رعاية الله. لم يشك أحد في أن لافين ستكون القديسة التالية. أراد الجميع أن تكون قديسة من أجل سلام المعبد وازدهاره.

وأنا أيضاً. كانت لافين ذات يوم شخصاً طيباً اهتم بي، أنا اليتيمة.

توقفت عن التفكير ونهضت.

عندما اقتربت من الراهبة التي كانت تراقب مرشحة أخرى، عبست وأدارت رأسها.

«ما الأمر؟»

«لدي صداع شديد، هل يمكنني الذهاب لأخذ بعض الدواء؟»

«قلت لكِ، ليس لديكِ موهبة، لذا يجب أن تحاولي بجدية مضاعفة مقارنة بالمرشحات الأخريات.»

«أنا آسفة.»

«هف. اذهبي.»

خفق قلبي تحت نظرات الأخت لورا، التي لم تكن سعيدة برؤيتي وكأنها رأت حشرة.

كانت نظرة مألوفة لي، أنا اليتيمة. دانيا، التي كانت قوتها الإلهية تُتجاهل بسبب أصلها.

انحنيت بصمت وغادرت غرفة التدريب.

بمجرد خروجي إلى الردهة الفارغة، ترنحت ساقاي. كان ذلك لأن التوتر قد خف متأخراً.

«هاه.»

وقفت بجانب الحائط وأخذت نفساً كنت قد حبسته طوال الوقت. عندما عاد إحساس الواقع، شعرت بالغضب.

«أنا حية مرة أخرى.»

أردت أن أموت، لكنني لم أستطع. بدا العالم وكأنه يغرس في ذهني أنه من المستحيل الهروب من لافين.

في كل مرة كنت أُقبض عليّ من قبل لافين وأُوضع في السجن، كانت نهايتي هي نفسها، عض لساني والموت. دون معرفة السبب، كنت أُبعث عدة مرات وأكرر نفس الماضي.

«ها...»

أغمضت عيني وحاولت تهدئة غضبي. لقد تعلمت بما فيه الكفاية من تجربتي الماضية أن لا شيء يتغير إذا غضبت.

كل ما كان بوسعي فعله الآن هو العودة إلى غرفتي.

«يجب أن أتحقق من التاريخ.»

بنظرة مستسلمة، خطوت بخطوات ثقيلة. عند عودتي إلى غرفتي، أحكمت إغلاق الباب وأغلقته.

***

الغرفة التي لم أرها منذ فترة طويلة كانت لا تزال صغيرة وضيقة. كواحدة من الغرف المتبقية في المعبد، بدت وكأنها على وشك الانهيار.

ومع ذلك، كانت الملاذ الوحيد الممنوح لي. كل ما امتلكته طوال حياتي كان هذه الغرفة.

«....»

توقفت عن النظر حول الغرفة واقتربت من المكتب. احتوى الدرج الوحيد على مفكرة كنت أستخدمها يومياً. قلبت يدي الصغيرة المفكرة بعناية. توقفت الصفحة التي قُلبت بسرعة عند المكان الذي كُتبت فيه آخر رسالة.

تقويم رادونيان، 4 أغسطس، عام 381.

«عام 381؟»

لأول مرة، ارتجفت عيناي، اللتان لم تصابا بالذعر حتى عندما رأيت لافين.

كان ذلك لأن التاريخ في مفكرتي لم يكن ما توقعته.

كانت العودة التي مررت بها حتى الآن هي نفسها. في عام 382، في أبريل، عندما كنت في الثالثة عشرة، كان دائماً نفس العام، نفس الشهر. لم يكن هناك وقت للهروب من المعبد لأنني كنت أعود عندما كانت القديسة السابقة على وشك الموت.

لكن هذه المرة، كان الأمر قبل عام واحد.

الشيء الوحيد الذي تكرر مرات لا تحصى مختلف هذه المرة.

«هل هناك شيء مختلف؟»

أمسكت بمفكرتي بإحكام. لم يتغير تعبيري، لكن شفتاي كانتا ترتجفان قليلاً.

ربما كانت هذه هي العودة الأخيرة، وكان أمل صغير على وشك أن يرتفع في داخلي.

لكنني هززت رأسي. كنت أتطلع إلى ذلك كثيراً حتى الآن، واضطررت إلى اليأس بقدر ما توقعت. لم أكن أرغب في الشعور بهذا الشعور مرة أخرى.

«لا تتوقعي أي شيء غبي.»

كان من الأفضل عدم توقع ذلك من الأساس.

أرجعت رأسي إلى الخلف ونظرت إلى السقف. لم يكن هناك مصباح، لذلك شعرت بالحزن لأن السقف المظلم بدا تماماً مثلي.

شعرت ببعض الارتياح عندما بكيت، لكن دموعي رفضت السقوط. لقد بكيت كثيراً حتى جفت.

«ماذا فعلت خطأً إلى هذا الحد؟»

لقد قمت بتكييف ذاتي.

أنا دانيا التي كانت لا تزال في الثانية عشرة من عمرها ظاهرياً. كان ذلك صوتاً مظلماً وكئيباً جعلني أشعر بعدم الارتياح.

بعد أن حدقت في السقف بذهول لفترة طويلة، قبضت على قبضتي وكأنني اتخذت قراراً. ثم، غادرت الغرفة بوجه متصلب.

المكان الذي توجهت إليه كان معبداً مخصصاً للإلهة. في تلك اللحظة كان المعبد فارغاً. حتى الكهنة الذين كانوا يحرسون المدخل بدقة لسبب ما كانوا غائبين.

المعبد مكان لا يستطيع دخوله ومغادرته إلا الأشخاص المسموح لهم. إنه مكان لا يمكنني دخوله كمرشحة مبتدئة، دانيا.

في الماضي، كنت ألتزم بمحرمات المعبد بصرامة لأنني كنت أخشى أن أعاقب من قبل الإله.

لكنني لم أعد أخشى محرمات المعبد. لم يستجب الإله، حتى لي أنا، قديسته.

اقتربت أنا عديمة التعبير من تمثال الإلهة بخطى سريعة. عندما وصل التمثال إلى موضع مرئي بوضوح، نظرت إلى التمثال.

تمثال الإلهة يقف شامخاً بطريقة نبيلة.

حدقت في التمثال بعينين فارغتين، غير قادرة على الشعور بالحياة. المشاعر المنسية منذ زمن طويل ملأت قلبي بالألم.

«لقد أحببت مجرد وجودي هنا....»

أنا، اليتيمة، دخلت المعبد عندما كنت في الخامسة من عمري. حتى ذلك الحين، عشت حياتي مختلطة مع المتسولين. كان من روتيني اليومي أن أتعرض للمتاعب. ثم، لفتت انتباه الكاهن بالصدفة.

إدراكاً منه أن لدي قوة إلهية، اشتراني الكاهن بسعر منخفض وأحضرني إلى المعبد. لم يكن أهل المعبد لطفاء معي، لكنني كنت ممتنة لوجود مكان أقيم فيه. كان كل يوم ممتعاً.

لكنني فقدت كل شيء لأنني اكتسبت قوة القديسة بالصدفة.

«لماذا وُلدت؟»

لم يحبني أحد. لقد خذلني كل من منحتهم قلبي.

لافين، التي اعتززت بها، الراهبات والكهنة الذين احترمتهم، وخالد الذي أحببته.

بعد تكرار بعثي المتعدد، أدركت أنني كائن ملعون، كائن لا ينبغي أن يكون في هذا العالم.

إذا كان عليّ أن أعيش هكذا، فكان من الأفضل ألا أُولد في هذا العالم.

«أريد أن أتوقف.»

لم أعد أرغب في أن أُستخدم. حتى لو كان العيش من أجل لافين هو قدري المحتوم.

لكن الوضع لم يكن مبشراً جداً بالنسبة لي.

لقد حاولت مرات عديدة إيذاء نفسي لقتلها، لكنني فشلت. إذا حاولت إيذاء نفسي بعد العودة، كنت أُشفى فوراً ولا أستطيع الموت. لا، بدلاً من الشفاء، بدا أن الجسد قد تغير بحيث لا يمكنه قتل نفسه. لم أتمكن من إيذاء نفسي إلا عندما كنت محبوسة في السجن ومقيدة بأداة سحرية تمنع قوتي الإلهية.

لم أستطع حتى محاولة أن أُقتل على يد شخص آخر، وليس بنفسي.

كان ذلك لأن الفترة التي عدت إليها كانت دائماً فترة يُمنع فيها الغرباء، وكان القتل محظوراً على الأشخاص داخل المعبد.

«لا يمكنني الخروج من المعبد....»

على الرغم من أن لدي وقتاً يمتد لعام كامل، إلا أن أصلي كان مشكلة. كان يُحظر على الأيتام مغادرة المعبد قبل بلوغ سن الرشد. كان ذلك باسم حماية ممتلكات المعبد.

«انتظري.»

أنا، التي كنت أتأمل طويلاً، رفعت رأسي. كان تعبيري المظلم قد أشرق قليلاً.

«هناك احتفال قادم قريباً!»