Los Demonios Arácnidos estaban acostumbrados a permanecer bajo tierra durante largos períodos, pero a menudo salían a la superficie para cazar.
Entre sus presas se encontraban monstruos, criaturas mutantes e incluso humanos de las diversas regiones del Continente Polar.
También poseían fuertes habilidades de inmersión, a veces zambulléndose en el mar para cazar.
Su arma preferida era la seda de caza que ellos mismos secretaban.
Una vez que una presa se enredaba en esa seda, era casi imposible liberarse.
Las Ciudades Móviles de Nivel 0.5 se movían a una velocidad tremenda —avanzando como un rayo—, llegando pronto ante la entrada de la caverna.
Se alinearon en una larga formación y entraron una por una.
Para facilitar la observación, se habían instalado cámaras por toda cada ciudad.
Los estacionados en la Base de Investigación Cúpula de Hielo podían observar el paisaje dentro de los túneles a través de varias pantallas, así como las lecturas de los instrumentos de las Ciudades Móviles.
Parecía que los túneles de los Demonios Arácnidos estaban hechos mediante una mezcla de excavación y corrosión.
Según el análisis de Lin Mei—
Los Demonios Arácnidos primero disolvían las capas de roca usando seda ácida altamente corrosiva, luego raspaban superficies lisas y curvas con sus extremidades duras como el acero, y finalmente reforzaban la estructura con seda de carga.
Una docena de minutos después, las Ciudades Móviles llegaron a una vasta cámara abierta.
Este era claramente un nodo central de la red de túneles de la Civilización de los Demonios Arácnidos.
Se parecía a una colmena grotescamente expandida —innumerables túneles que convergían, se ramificaban y se retorcían, formando un laberinto tridimensional.
Estar en el centro de un nodo así se sentía como si uno estuviera en la unión de las venas de una criatura subterránea colosal.
Cada túnel conducía hacia un destino desconocido.
Y desde las profundidades de la oscuridad, se sentía como si alguna presencia estuviera observando en silencio.
El aire, sin saberlo, se volvió pesado y opresivo; incluso cada respiración llevaba un frío húmedo.
Los ecos que venían de túneles distantes hacían imposible saber si era el sonido del viento—
o la respiración de algún ser vivo.
«Profesora Lin, ¿por dónde deberían ir ahora?», preguntó Li Ye instintivamente.
«No hay necesidad de estar demasiado nerviosa —respondió Lin Mei—. Para una primera exploración, no hace falta ir muy profundo; un reconocimiento superficial bastará».
Bajo su dirección, las cinco Ciudades Móviles de Nivel 0.5 avanzaron.
Las Bandas de Escalada de Nivel 3 con las que estaban equipadas se desplegaron —apareciendo como extremidades de araña de varios metros de largo.
Las Ciudades Móviles treparon por las paredes de roca con agilidad arácnida, entrando en sus respectivos túneles.
Justo entonces, un pitido resonó de repente dentro de las cinco Ciudades Móviles.
«¿Qué está pasando, Profesora Lin?», preguntó Li Ye.
«Ese sonido significa que el dispositivo ha detectado metal —respondió Lin Mei—. Claramente, este nodo de túnel contiene seda magnética».
Inmediatamente ordenó a las Fuerzas Especiales que exploraran la seda cercana dentro de los túneles.
Poco después, las Fuerzas Especiales descubrieron la seda magnética.
A diferencia de la seda apenas transparente de las arañas comunes, esta parecía un chorro de luz estelar líquida solidificada a la fuerza en hilos.
La seda magnética colgaba suspendida dentro del túnel, no estirada en línea recta, sino girando suavemente en espiral, como si estuviera viva.
La expresión de Lin Mei se volvió gradualmente solemne.
«En realidad, los Demonios Arácnidos ya han detectado nuestra presencia a través de estas sedas magnéticas».
Li Ye se quedó momentáneamente atónito.
¿Habían sido descubiertas tan rápido las Ciudades Móviles de Nivel 0.5?
Lin Mei instruyó entonces a un miembro de las Fuerzas Especiales para que acercara lentamente su arma de fuego a varias sedas magnéticas cercanas.
A medida que el arma se acercaba, los hilos se enderezaron de repente en líneas afiladas y tensas, enviando ondas ondulantes a la distancia.
«¿Lo ves? En el instante en que las Ciudades Móviles entraron en el nodo del túnel, la seda magnética desplegada aquí reaccionó y transmitió esas vibraciones —explicó Lin Mei—. Los Demonios Arácnidos pronto sentirán esas fluctuaciones y se darán cuenta de que han llegado vehículos enemigos».
Li Ye negó con la cabeza impotente.
Tal disposición por parte de los Demonios Arácnidos era prácticamente imposible de contrarrestar.
El subsuelo era su dominio para empezar. Para que los humanos lo exploraran, tenían que depender de herramientas y vehículos de metal.
Lin Mei ordenó a continuación al equipo que probara la fuerza de la seda magnética.
Según el informe, cuando se encontraba a 10-20 centímetros de la seda, el soldado ya podía sentir una débil atracción magnética.
A medida que la distancia disminuía, la seda se adhería firmemente al arma de fuego.
«¿La fuerza magnética es tan fuerte?», exclamó Li Ye sorprendido.
Una mirada de profunda reflexión apareció en sus ojos poco después.
Tuvo que admitir que los métodos evolutivos de los Demonios Arácnidos eran verdaderamente ingeniosos.
No fortalecían ciegamente sus propios cuerpos, sino que evolucionaban varios tipos especializados de seda.
Combinado con el terreno del hábitat de su civilización, formaban una exquisita contramedida contra los humanos.
La seda magnética por sí sola ya era suficiente para restringir severamente los vehículos y armas de fuego humanos bajo tierra—
por no hablar de los otros tipos especializados de seda.
«En el Páramo, las civilizaciones monstruosas de alto nivel siempre tienen sus propias formas únicas de supervivencia», concluyó Lin Mei.
«Entonces, Profesora Lin —¿eso significa que la Civilización de los Demonios Arácnidos pertenece a Selección Natural?», preguntó Li Ye.
Lin Mei negó con la cabeza ligeramente.
«Eso, no estoy segura —dijo ella—. Pero en encuentros pasados, Selección Natural no ha desplegado Demonios Arácnidos en batalla ni ha usado su seda. Así que probablemente no estén afiliados a ellos. Además, Selección Natural es extremadamente estricta al elegir qué civilizaciones monstruosas incluir, generalmente basándose en la fuerza de combate, así que—»
Él entendió lo que Lin Mei quería decir.
A los ojos de Selección Natural, la organización de clase mundial compuesta por Civilizaciones Monstruosas altamente evolucionadas, la evolución de la Civilización de los Demonios Arácnidos quizás aún no alcanzaba sus estándares.
Especialmente en la superficie, el poder de combate de los Demonios Arácnidos se reducía drásticamente.
No poseían vehículos, ni Ciudades Móviles; en el mejor de los casos, solo podían servir como carne de cañón.
Una vez terminada la discusión, todos continuaron observando las pantallas.
Al mirar más de cerca, notaron que las cinco Ciudades Móviles ya estaban cubiertas con numerosos hilos de Seda Magnética.
Lin Mei ordenó inmediatamente a las Fuerzas Especiales que los retiraran.
La seda magnética que se desprendió de las ciudades no fue desechada, sino cuidadosamente almacenada bajo las órdenes de Lin Mei, para ser llevada de vuelta a la Base de Investigación Cúpula de Hielo para su estudio.
Justo entonces, una alarma sonó de repente dentro de Cúpula de Hielo A3.
Siguiendo el sonido, los miembros de las Fuerzas Especiales dirigieron su atención al Radar, descubriendo un punto rojo adelante.
Sin embargo, cuando Cúpula de Hielo A3 iluminó el área con su Foco, no había nada más que vacío.
«El Radar no se equivoca. De hecho, hay un Demonio Arácnido acechando allí, esperando una oportunidad para atacaros», dijo Lin Mei.
«¡Está usando seda de camuflaje para ocultarse!»
Bajo su mando, varios miembros de las Fuerzas Especiales salieron silenciosamente de la ciudad, anclándose con ganchos y tomando posiciones ante los Cañones, Ametralladoras Pesadas y Lanzamisiles Ligeros.
«Escuchad mi señal. Cuando termine la cuenta atrás, disparad juntos —dijo Lin Mei suavemente—. Cinco, cuatro, tres, dos, uno».
Al terminar la cuenta atrás, Cúpula de Hielo A3 desató una andanada de potencia de fuego hacia adelante.
Bajo el bombardeo de los Cañones de Nivel 3, el caparazón del Demonio Arácnido estalló en brillantes bolas de fuego. La metralla y las ondas de choque destrozaron las paredes de roca, haciendo llover escombros sobre su cuerpo.
El Demonio Arácnido lanzó un chillido ensordecedor —una mezcla horrible de metal retorciéndose y el llanto de un bebé— que resonó como un lamento aterrador por el túnel.
Los cañones automáticos siguieron, sus cadenas de balas formando un látigo carmesí. Proyectiles perforantes abrieron agujeros del tamaño de un cuenco en el cuerpo de la criatura. Su caparazón de acero finalmente cedió, haciéndose añicos con un crujido que dolía los dientes.
La mayor parte de su cuerpo estaba destrozada, pero aún luchaba por avanzar, arrastrando un rastro de baba espesa de su abdomen desgarrado.
Un miembro de las Fuerzas Especiales levantó inmediatamente un Lanzagranadas y disparó una Granada de Alto Explosivo.
Al impactar, la explosión envolvió los restos del Demonio Arácnido en llamas rugientes. Sus fluidos corporales hirvieron y se evaporaron con el calor, su cuerpo retorciéndose y deformándose en medio del infierno.
Su última convulsión se estrelló contra la pared del túnel, creando grietas masivas mientras rocas y polvo caían en cascada como una catarata.
Cuando las explosiones y el humo finalmente se disiparon, solo quedó un cadáver carbonizado y tembloroso.
Oleg se puso las manos en las caderas y dejó escapar un largo suspiro.
«Parece que la batalla no fue demasiado difícil».
Li Ye, sin embargo, se centró en algo completamente distinto.
«Ahora está a salvo, ¿verdad? Id a revisar el botín del Demonio Arácnido».
Después de la batalla, el túnel se había vuelto inestable, con varios derrumbes y secciones huecas.
Pero con el Jetpack y las Garras de Escalada, un miembro de las Fuerzas Especiales alcanzó fácilmente el cadáver.
«Veintidós unidades de Mineral de Hierro de Nivel 3, quince unidades de Tela de Nivel 3, setenta y dos Monedas de Cristal», llegó el informe.
Al escuchar esto, los ojos de Li Ye revelaron un destello de sorpresa.
«El botín no está mal».
Sin embargo, comparado con los Gigantes, aún se quedaba un poco corto.
Con el peligro eliminado, Cúpula de Hielo A3 cambió de túnel para continuar la exploración.
Su vista se expandió gradualmente a medida que las cinco Ciudades Móviles de Nivel 0.5 avanzaban por caminos separados.
En los túneles creados por los Demonios Arácnidos, los Focos de las Ciudades Móviles parecían diminutos y débiles. Las paredes ya no eran de roca desnuda, sino que estaban recubiertas de un espeso líquido negro, burbujeante con sacos quísticos. Cuando las Extremidades Mecánicas de las ciudades aplastaban la superficie, emitían ruidos pegajosos y enfermizos.
Los ojos de Li Ye se abrieron de sorpresa.
«¿Eso es... esteras de micelio?»
«Sí —respondió Lin Mei—. Los Demonios Arácnidos, al igual que los Zerg, también poseen la capacidad de secretar Esteras Miceliales».
Ella dio una breve explicación.
Las esteras miceliales de los Demonios Arácnidos estaban especializadas para el Mundo Subterráneo, sirviendo a tres propósitos principales.
Primero, los filamentos miceliales se combinaban con minerales dentro de las paredes del túnel para reparar lentamente las grietas.
Segundo, absorbían dióxido de carbono para producir oxígeno mientras filtraban gases tóxicos. Almacenaban calor geotérmico durante el invierno y enfriaban los túneles durante el verano, manteniendo temperaturas constantes tanto en los túneles como en las ciudades subterráneas.
Tercero, los filamentos contenían proteínas bioluminiscentes que emitían un brillo frío a través de reacciones químicas, proporcionando iluminación bajo tierra.
«Las esteras miceliales son en realidad bastante nutritivas y comestibles», añadió Oleg.
La expresión de Li Ye se volvió incómoda.
La mera idea de insectos arrastrándose sobre esas esteras le revolvía el estómago; comerlas estaba fuera de toda cuestión.
Unos segundos después, Cúpula de Hielo A4 detectó una anomalía.
Cuando estaba a punto de entrar en otro túnel, las alarmas sonaron dentro de la ciudad.
Una vez más, el sistema había detectado metal.
No había duda: algo andaba mal con este túnel.
Después de una cuidadosa investigación, finalmente descubrieron la causa.
Todo el túnel estaba cubierto de innumerables hilos de Seda Magnética.
Debido a ellos, el túnel generó una atracción magnética masiva que incluso comenzó a arrastrar a Cúpula de Hielo A4.
Lin Mei ordenó inmediatamente una marcha atrás completa.
«Este es un túnel trampa tendido por los Demonios Arácnidos. Una vez que un vehículo es arrastrado, queda completamente atrapado», explicó ella.
Cúpula de Hielo A5 pronto encontró su propia crisis.
El túnel en el que entró estaba lleno de Seda Ácida. Cuando la Ciudad Móvil avanzó por dentro, sus extremidades mecánicas fueron corroídas sin saberlo más de la mitad.
Afortunadamente, las extremidades tenían sensores incorporados. Una vez que se detectó daño, las alarmas sonaron inmediatamente por toda la ciudad —más fuerte incluso que cuando se había detectado Seda Magnética antes.
Cúpula de Hielo A5 se retiró rápidamente del túnel y entró en otro pasaje cercano.
Cada Ciudad Móvil estaba equipada con extremidades mecánicas de repuesto precisamente para tales situaciones.
A través de las pantallas, vieron las extremidades retiradas.
Docenas de Sedas Ácidas se aferraban a ellas como gusanos royendo huesos, envolviendo firmemente la maquinaria.
La extremidad entera emitía gemidos moribundos mientras sus engranajes y componentes, antes precisos, se deformaban y rompían bajo la corrosión. El aceite lubricante se filtraba de tuberías rotas, mezclándose con el ácido en un lodo burbujeante y alquitranado.
La corrosión se extendió rápidamente —las placas de circuito pronto fueron devoradas, espuma verde filtrándose de los circuitos integrados mientras se rizaban, pelaban y derretían en un lodo metálico semilíquido.
Todas las extremidades mecánicas quedaron así completamente inservibles.
Al ver esto, todos rompieron en un sudor frío.
Las trampas de los Demonios Arácnidos eran aterradoras.
Si Cúpula de Hielo A5 se hubiera retrasado unos segundos más, sus extremidades habrían sido completamente destruidas, y toda la Ciudad Móvil se habría «derretido» lentamente dentro del túnel.
Si una criatura ordinaria hubiera entrado sin saberlo, habría activado la Seda Ácida y se habría reducido a líquido en cuestión de momentos.
«Esta trampa no tiene sentido —dijo un Investigador, temblando—. Al menos la Seda Magnética se puede detectar, pero esta es imposible de explorar».
Las Fuerzas Especiales comenzaron a instalar urgentemente las nuevas extremidades.
Todos los que observaban las pantallas se pusieron cada vez más tensos.
Para una Ciudad Móvil, perder la movilidad era extremadamente peligroso —incluso bajo tierra.
Y como si las cosas no pudieran empeorar, otra ronda de alarmas estalló dentro de la ciudad—
aún más fuerte que antes.
El radar de la ciudad detectó tres puntos rojos acercándose rápidamente desde lejos.
Estaba claro que tres Demonios Arácnidos habían percibido la perturbación y corrían a través de los túneles.
«¿Cuánto tiempo más hasta que terminéis de reemplazar las extremidades?», preguntó Li Ye bruscamente.
«¡Aproximadamente cinco minutos más!», respondió un miembro de las Fuerzas Especiales.
Li Ye negó con la cabeza sombríamente.
A juzgar por el radar, los tres Demonios Arácnidos llegarían en menos de dos minutos.
«Es demasiado tarde —dijo con voz grave—. Preparaos para la batalla».