Li Feng terduduk lesu di bangku kayu retak, tepat di luar tempat tinggal murid sekte luar. Pada usia lima puluh tahun, ia bukan lagi pemuda kuat dan tajam yang pertama kali tiba di dunia aneh ini. Wajahnya berkerut, rambutnya dihiasi uban, dan perutnya melunak di balik jubah longgar yang pudar. Tiga puluh tahun frustrasi dan kemajuan lambat membebani dirinya seperti jubah berat.
Tiga puluh lima ribu batu roh adalah kekayaan yang ia temukan secara kebetulan, tersembunyi di antara sisa-sisa kultivator yang gugur pada hari pertamanya di sini. Itu adalah jumlah yang luar biasa, cukup untuk membuka pintu dan membeli pengaruh di dunia yang menghargai kekuatan di atas segalanya.
Ia telah menghabiskan 30.000 batu roh hanya untuk membeli jalannya masuk ke Sekte Bulan Biru, harga yang belum pernah terdengar untuk seorang murid sekte luar. Sisa 4.900 batu telah ia buang dalam upaya tak terhitung untuk menembus kemacetan kultivasinya. Namun di sinilah ia, terjebak keras kepala di tingkat ketiga Pemurnian Qi, alam terendah tempat para murid pertama kali belajar memanfaatkan energi spiritual.
Dunia kultivasi itu keras dan tak kenal ampun. Semua orang mengejar Dao, Jalan abadi, dengan fokus tanpa henti. Daging dan nafsu adalah gangguan, pemborosan waktu dan energi berharga yang bisa dihabiskan untuk bermeditasi atau berlatih untuk selangkah lebih dekat menuju terobosan. Dao itu tak berujung, dan tujuan utamanya adalah keabadian. Tak ada yang ingin membusuk menjadi abu dan tulang di bawah ribuan tahun tanah. Kekuatan adalah segalanya, dan mereka yang tidak bisa mengimbangi dibuang seperti alat rusak.
Kekuatan di sini mengikuti tangga yang ketat: Pemurnian Qi pertama, lalu Pembentukan Fondasi tempat Dao dibangun kokoh, lalu Pembentukan Inti tempat potensi benar-benar terbangun, dan akhirnya Jiwa Baru Lahir tempat jiwa memanifestasikan kekuatan nyata. Sedikit yang berhasil melampaui itu. Li Feng telah terjebak di anak tangga pertama selama tiga dekade.
Meskipun kemajuannya lambat, kekayaan Li Feng telah memberinya semacam ketenaran aneh di antara para murid sekte luar. Mereka tidak menghormatinya karena kultivasinya, tetapi mereka berbisik tentang murid tua ini yang membeli jalannya masuk.
Pandangannya melayang ke jalan pasar terdekat, tempat kerumunan kecil berkumpul, bergumam dalam kekaguman. Matanya menemukan Yue Lan.
Yue Lan adalah salah satu murid sekte luar teratas, bintang yang bersinar di antara banyak orang yang berjuang untuk maju. Ia memiliki rambut hitam panjang yang mengalir seperti sungai tengah malam di punggungnya, menangkap cahaya dengan setiap gerakan halus. Mata emasnya menyala dingin dan terang, menembus kerumunan dengan kecerdasan yang seolah melihat segalanya. Di balik kulit pucatnya yang tenang dan tanpa cela, sosoknya mengisyaratkan kekuatan yang tenang dan memikat. Jubahnya menjuntai lembut, mengikuti lekuk bukit giok dan lembah mulus, terukir sempurna oleh Dao itu sendiri. Ia bergerak seperti angin sepoi-sepoi diterangi bulan, jauh, anggun, sama sekali tak tersentuh.
Di antara para murid luar, ia adalah bintang yang bersinar. Tak tersentuh, cemerlang, dan sepenuhnya mengabdi pada Dao.
Alih-alih hanya mengaguminya, pikiran Li Feng bergeser, berubah menjadi obsesi dan fantasi cabul saat ia memandangnya. Ia membayangkan bagaimana rasanya menyentuh kesempurnaan dingin itu, merasakan tubuhnya dekat dengan tubuhnya. Namun ia segera menepis fantasi itu. Seseorang seperti dirinya, cemerlang, anggun, dan murni, tidak akan pernah melirik dua kali pada murid gemuk dan mandek seperti dirinya.
Berpaling, kepahitan merayap masuk ke dadanya.
Tanpa sepengetahuannya, mata emas Yue Lan telah melirik ke arahnya beberapa saat yang lalu. Kilatan perhitungan melintas di tatapannya,
Malam itu, setelah menutup pintu kamarnya yang sederhana, ketukan pelan mengejutkan Li Feng.
Ia membukanya dan menemukan Yue Lan berdiri di sana, dengan ekspresi yang tak terbaca.
Jantungnya berdebar kencang saat senyum canggung dan gugup terukir di wajahnya.
"Kakak Senior Yue... ada apa gerangan Anda kemari?"