En cuanto a la misteriosa organización que operaba entre bastidores, William no dedicó mucho tiempo a preocuparse por ella. Los enemigos seguirían apareciendo a lo largo de su viaje.
Algunos serían eliminados antes de que pudieran lograr algo. Otros sobrevivirían lo suficiente como para convertirse en verdaderos obstáculos que exigirían toda su atención. Esa era simplemente la naturaleza del camino que había elegido recorrer. Cuanto más fuerte se volviera, más poderosos serían, naturalmente, los enemigos que se interpondrían en su camino.
Mientras siguiera avanzando hacia su destino sin permitirse distracciones, importaba muy poco cuántos adversarios aparecieran en el camino.
En ese momento, William se encontraba en la cima de una colina estéril barrida por vientos gélidos.
Todo lo que podía ver era piedra erosionada, parches de tierra helada y acantilados dentados que habían soportado incontables siglos de inclemencias meteorológicas.
Poderosas ráfagas se extendían continuamente por la cresta, trayendo consigo el gélido aroma de lejanos campos de nieve mientras hacían ondear ruidosamente las largas capas de los tres hombres.
Ante ellos se extendía una enorme cordillera cuyos imponentes picos desaparecían entre densas nubes.
Las montañas se alzaban como un muro interminable que dividía el horizonte, cada pico más alto que el anterior hasta que la niebla blanca ocultaba por completo sus cumbres. Profundos valles desaparecían entre los acantilados, mientras que ocasionalmente se podían divisar a lo lejos oscuras entradas de cuevas, insinuando los incontables túneles ocultos bajo las montañas.
A la izquierda de William estaba Dereck.
A su derecha se encontraba Helios, el hijo del Primer Ministro del Imperio del Sol Eterno, Theodore.
Dereck levantó lentamente el brazo y señaló la colosal cadena montañosa. «Esta es la Cordillera Sunspire».
La mirada de William siguió en silencio la dirección de su dedo.
La cordillera se extendía más allá de donde la vista podía alcanzar. Enormes acantilados se alzaban uno tras otro como la espina dorsal de alguna bestia ancestral dormida bajo la tierra, creando una fortaleza natural que muy pocos ejércitos se atreverían a cruzar.
«Fue aquí —continuó Dereck— donde la Iglesia solía llevar a cabo sus mayores operaciones mineras».
«Extraían Manasterite de las capas más profundas de estas montañas».
Helios frunció ligeramente el ceño antes de volverse hacia William.
«¿Qué es exactamente la Manasterite?».
Su voz denotaba una curiosidad genuina.
William siguió observando el terreno mientras respondía con naturalidad. «Es un mineral de origen natural».
Hizo una breve pausa antes de continuar. «La Iglesia lo refinaba y luego fabricaba Piedras de Luz antes de distribuirlas por todo el continente».
Helios parpadeó.
«Espera un momento…»
Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa.
«¿Las Piedras de Luz tienen un proceso de fabricación? ¿No se forman de forma natural?».
William finalmente lo miró antes de asentir.
«Por supuesto. Siempre han sido artificiales».
«La Iglesia simplemente monopolizó el proceso de producción».
Helios parecía realmente atónito.
Desde que tenía memoria, las Piedras de Luz habían existido por todas partes en Aris. Ciudades, propiedades nobles, academias, mercaderes, posadas e incluso aldeas comunes dependían de ellas para la iluminación y como soluciones antidemónicas. Muy pocas personas se preguntaban de dónde venían realmente.
Como la mayoría de la gente, Helios simplemente había asumido que eran un recurso mágico de origen natural.
William sonrió levemente al ver la reacción de Helios.
«Y ahora…»
Volvió a mirar hacia la cordillera. «Nosotros seremos los que nos beneficiaremos de ese conocimiento».
Helios apenas podía ocultar la emoción que aparecía en su rostro.
Las implicaciones eran obvias. Si el Imperio del Sol Eterno controlaba tanto las minas como el proceso de fabricación, entonces podrían reemplazar gradualmente uno de los mayores monopolios de la Iglesia con uno propio.
Al ver la expresión cada vez más emocionada de Helios, William suspiró para sus adentros.
«Tú. Mantén la boca cerrada y no se lo digas a nadie».
Helios adoptó inmediatamente una expresión inocente. «No iba a decir nada».
William le lanzó una mirada completamente incrédula. Sabía que, en cuanto regresara, correría directamente hacia Theodore para contárselo todo.
Helios se rascó la nuca con torpeza sin ofrecer una negación.
William simplemente negó con la cabeza. Afortunadamente, no le importaba mucho a William, ya que usarlas para Piedras de Luz era una mentira que había dicho para explicar el origen de las Piedras de Luz que el Gremio Infinito estaba a punto de empezar a vender en unas pocas semanas.
Aunque la Manasterite era ciertamente valiosa, producir Piedras de Luz era, sinceramente, una de las aplicaciones menos interesantes que William podía imaginar.
William quería encontrar otras formas en que el mineral pudiera ser utilizado una vez que comprendiera sus verdaderas propiedades.
Por ahora, sin embargo, William tenía la intención de seguir extrayendo el mineral mientras almacenaba la abrumadora mayoría. Quería tener suficientes reservas antes de comenzar una experimentación seria.
No había razón para apresurarse. Finalmente, William dio un paso adelante antes de elevarse tranquilamente hacia el cielo.
El viento frío se precipitó inmediatamente a su alrededor mientras su figura ascendía por encima de la cresta de la montaña. No había viajado hasta la Cordillera Sunspire simplemente para inspeccionar minas abandonadas.
Había venido por una razón completamente diferente.
Los bárbaros.
No solo habían ignorado el decreto imperial que exigía sumisión, sino que también habían encarcelado a uno de los propios mensajeros de William.
Uno de sus esclavos.
Afortunadamente, si el esclavo hubiera muerto, el sistema le habría informado en el momento en que se rompiera el contrato de alma. Como no había aparecido ninguna notificación, el mensajero estaba casi con toda seguridad todavía vivo.
Eso solo era suficiente. Sin decir una palabra más, William voló directamente hacia el asentamiento bárbaro.
Dereck y Helios lo siguieron rápidamente. Oficialmente, Anastasia los había enviado como representantes diplomáticos.
En realidad, los tres sabían que la diplomacia era poco más que una formalidad en ese momento.
William ya había dejado su posición perfectamente clara. Cualquier líder que se negara a someterse a la Emperatriz perdería la cabeza.
Su paciencia se había agotado gradualmente durante las últimas semanas.
Si los bárbaros se parecían en lo más mínimo a las tribus del Bosque Veridiano, al menos habrían devuelto al mensajero imperial después de rechazar la oferta.
En cambio, lo habían encarcelado. William ya se había comunicado con el mensajero capturado a través de su conexión mental.
La conversación había confirmado todo lo que necesitaba saber. La tribu no tenía ninguna intención de cooperar. Eso solo era razón suficiente para que William viniera personalmente.
Poco después, el asentamiento apareció a la vista.
Se asentaba contra las estribaciones en el lado opuesto de la Cordillera Sunspire, rodeado por gruesas paredes de madera reforzadas con troncos afilados y enormes rocas. El humo se elevaba continuamente de numerosas hogueras dispersas por todo el asentamiento, mientras grandes huesos de bestias decoraban las entradas.
Aunque eran humanos, se veían notablemente diferentes de las personas que vivían dentro de los imperios.
La mayoría superaba con creces la altura media, poseyendo hombros anchos y físicos poderosos que claramente habían sido forjados a través de la caza y la guerra constantes. Gruesas pieles de monstruos servían como vestimenta, mientras que pesadas capas de piel los protegían del duro clima que rodeaba las montañas.
Muchos portaban enormes hachas, toscas espadas a dos manos o lanzas macizas que habrían sido difíciles de levantar para soldados comunes.
William observó en silencio el asentamiento desde lo alto. Una lanza apareció de repente en su mano.
Al menos, así lo parecía desde la perspectiva de Helios y Dereck.
Ninguno de ellos había visto realmente el ataque. El arma había sido lanzada con una velocidad tan increíble que fue completamente invisible hasta que William la atrapó casualmente en el aire.
Solo entonces se dieron cuenta de que alguien había atacado. William examinó brevemente la lanza antes de mirar hacia el asentamiento de abajo.
La fuerza detrás del lanzamiento.
Estaba indudablemente en el Reino de la Deidad.
William recordaba haber oído informes de que el líder bárbaro había ascendido de la divinidad a la deidad de alguna manera después de obtener un artefacto antiguo.
Ahora ya no necesitaba confirmación.
Definitivamente eran ciertos. Sin mostrar el menor indicio de preocupación, William descendió tranquilamente hacia el suelo.
Dereck y Helios se tensaron instintivamente al presenciar el ataque sorpresa, pero ninguno de ellos dudó. Confiaban en la fuerza de William.
Los dos hombres aterrizaron a su lado mientras los tres caminaban lentamente hacia el lugar de donde había partido la lanza.
Pronto, llegaron ante un gran terreno de reunión abierto.
Parecía ser una especie de plaza ceremonial.
Filas de pesados asientos de piedra habían sido dispuestos en semicírculo, cada uno ocupado por imponentes bárbaros cuyos físicos superaban con creces los de los guerreros comunes del exterior.
En el centro mismo se alzaba un enorme trono.
El trono había sido claramente construido con huesos de bestias gigantescas. Enormes cráneos adornaban el respaldo mientras incontables cuernos afilados se proyectaban hacia afuera, dándole una apariencia intimidante digna de un rey tribal.
Sentado en él estaba el humano más grande que William había visto desde que llegó a Aris.
El jefe bárbaro medía más de dos metros y medio incluso sentado. Sus brazos expuestos estaban cubiertos de cicatrices acumuladas en incontables batallas, mientras que una gruesa cabellera trenzada descansaba detrás de sus hombros. Su expresión permanecía fría e indescifrable mientras su penetrante mirada se posaba directamente sobre William.
Los guerreros sentados a cada lado del trono eran claramente también líderes.
Su vestimenta era notablemente más elaborada que la de los demás, decorada con colmillos de monstruos, símbolos antiguos y trofeos recolectados de poderosas bestias mágicas.
Sus auras eran igualmente impresionantes.
William se mantuvo en silencio ante la reunión sin mostrar el menor nerviosismo. Simplemente le devolvió la mirada al jefe.
El líder bárbaro también permaneció en silencio.
Ninguno de los dos habló.
La atmósfera se volvió cada vez más pesada. Después de varios momentos, uno de los hombres que estaba junto al trono finalmente dio un paso adelante.
A juzgar por su atuendo, parecía servir como consejero o asistente personal del jefe. Mirando directamente a William, habló en el fluido idioma arisiano.
«Di tu nombre».
Aunque el idioma bárbaro difería completamente del arisiano, claramente poseían a alguien capaz de comunicarse con los forasteros.
Irónicamente, William había elegido específicamente al mensajero que capturaron porque ese esclavo casualmente entendía la lengua bárbara.
Al parecer, esa precaución había sido innecesaria.
Aun así. William no tenía intención de responder en arisiano. Su atención nunca abandonó al jefe bárbaro sentado en el trono; quería conversar directamente con él.
Activando en silencio Lengua Universal, William habló directamente en el idioma de los propios bárbaros.
«No hay razón para que diga mi nombre».
Su voz permaneció perfectamente tranquila. «Vine aquí por su cabeza». Lentamente levantó un dedo y señaló directamente al jefe bárbaro sentado en el trono.
«Pero antes de tomarla. Agradecería que devolvieran a mi mensajero, o de lo contrario me veré obligado a celebrar un festín en lugar de una simple comida».
La reunión enmudeció al instante; William no estaba hablando de comida aquí.
Cada bárbaro presente se puso de pie abruptamente.
Las armas fueron desenvainadas una tras otra mientras gritos furiosos resonaban por toda la plaza. La atmósfera se transformó de tensa a asesina en un instante, y docenas de miradas sedientas de sangre se fijaron en William y sus compañeros.
Helios y Dereck intercambiaron miradas confusas. Ninguno de ellos entendió una sola palabra de lo que William había dicho.
Sin embargo, a juzgar por la reacción explosiva a su alrededor, no necesitaron una traducción para darse cuenta de una cosa.
William, con toda seguridad, no se había presentado de forma educada.