Imperio del Sol Sagrado...
El trueno retumbaba en los cielos turbulentos sobre la capital imperial del Imperio del Sol Sagrado. Lanzas dentadas de relámpagos rasgaban los cielos, iluminando la vasta extensión de tierra con destellos violentos.
Las nubes de tormenta se agitaban como bestias furiosas, formando un vórtice en el corazón del cielo, y el río principal del imperio, normalmente tranquilo y venerado como una bendición, había desbordado sus orillas, engullendo calles y campos por igual en una crecida voraz.
Innumerables magos ataviados con túnicas azules se mantenían en medio del caos, sus vestiduras empapadas, el cabello pegado a sus frentes mientras entonaban incesantes encantamientos. Sigilos arcanos brillaban bajo sus pies, parpadeando con inestabilidad ante el abrumador poder de la tormenta.
Se esforzaban por contener la furiosa descarga del río y reforzar las desmoronadas defensas de la ciudad. Cada segundo que pasaba se sentía como el último, y cada aliento tenía el sabor metálico del miedo.
Dentro de la gran Iglesia, las campanas de oración repicaban a un ritmo frenético.
Sacerdotes y monjas se arrodillaban hombro con hombro, sus voces quebrándose mientras suplicaban a lo divino por misericordia, protección, cualquier cosa que pudiera salvar a la capital de la destrucción. Los sagrados salones, normalmente serenos, ahora temblaban mientras el trueno rugía directamente sobre ellos.
Y entonces, un estruendo ensordecedor rasgó el aire.
La barrera que protegía la capital, una antigua formación que había permanecido fuerte durante siglos, se hizo añicos como cristal roto. Sus fragmentos se disolvieron en polvo brillante que llovió sobre la ciudad. Había fallado, incapaz de resistir la ira de los cielos.
Muy adentro del palacio imperial, en una de las cámaras más fuertemente custodiadas, se desataba una tormenta completamente diferente.
El Papa de la Iglesia de la Luz permanecía inmóvil, sus túnicas doradas inmaculadas a pesar del caos exterior. Su fría mirada estaba fija en una mujer temblorosa, su respiración irregular, su cuerpo apenas en pie. La sangre le había apelmazado el cabello y le surcaba las pálidas mejillas, vestigios de la brutal lucha que había soportado momentos antes.
En sus brazos reposaba un recién nacido, su piel enfermizamente pálida, su respiración superficial, débil y aterradoramente inconsistente. El débil gemido del niño apenas escapaba de sus labios.
Alrededor de ellos se encontraban innumerables caballeros ataviados con armaduras relucientes. Sus espadas estaban desenvainadas, no en defensa del palacio, sino apuntando a la mujer debilitada que desesperadamente levantaba su propia hoja con manos temblorosas. Solo su desesperación la mantenía en pie. Defendía la única luz de su existencia.
El Papa levantó una mano, su expresión desprovista de emoción.
«Caballeros —ordenó, su voz resonando fríamente por la cámara—, encarcelad a la hereje en la Prisión del Infierno de Hierro por el resto de su vida. Y llevad a esa maldita encarnación del diablo para su purificación.»
Los ojos de la mujer se abrieron de par en par. «¡No! ¡No podéis llevároslo!» Blandió su espada débilmente, pero sus fuerzas ya habían sido mermadas por el parto. Su maná estaba agotado, sus extremidades pesadas como el plomo. Tropezó, a punto de colapsar.
Los caballeros se movieron sin dudar. Manos fuertes le arrebataron al recién nacido de sus brazos, ignorando sus gritos y sus inútiles forcejeos. Su visión se nubló de pánico y dolor al ver cómo se llevaban el pequeño bulto.
«¡No! ¡Por favor, devolvedmelo! ¡Él no ha hecho nada…!»
Pero sus súplicas cayeron en saco roto.
Los caballeros la arrastraron por el largo pasillo, el frío metal raspando contra el mármol mientras ella se resistía. Justo antes de que las puertas se cerraran tras ella, alcanzó a ver por última vez a su hijo —el latido de su corazón— siendo arrojado desde el balcón como basura desechada.
«¡NOOOOOO!» Su grito fue crudo, desgarrador, brotando de las profundidades de su alma mientras extendía los dedos sangrantes. Las lágrimas corrían por su rostro, difuminando el mundo en trazos de agonía. Ese momento fue suficiente para destrozar su espíritu por completo.
En los cielos sobre la capital imperial, la tempestad amainó abruptamente.
Como si fueran guiadas por manos invisibles, las nubes de tormenta se dispersaron, revelando cálidos rayos de sol que se derramaron sobre la tierra devastada. El río se calmó, sus corrientes embravecidas aquietándose hasta convertirse en un mero susurro. Los ciudadanos que se asomaban desde sus escondites jadearon de alivio. Habían sobrevivido a lo que creían que sería el fin.
Los cielos, aún surcados por los restos de humo y relámpagos, brillaban mientras la luz del sol se refractaba a través de la humedad persistente, formando innumerables arcoíris. El cielo, antes ominoso, ahora se asemejaba a un mural impresionante pintado en el horizonte.
Sin embargo, en medio del suave resplandor del cielo renacido, resonó un grito penetrante, un grito que no pertenecía a un pájaro, sino a un majestuoso cisne con vetas plateadas en sus alas. Descendió con gracia, pero con urgencia, aferrando un pequeño saco de tela en su pico.
En el corazón de un bosque tranquilo, lejos de los ojos del imperio, el cisne aterrizó. Sus garras se clavaron ligeramente en la tierra mientras depositaba suavemente el saco, empujándolo con sorprendente ternura.
La tela se aflojó, revelando la diminuta figura de un recién nacido, pálido e inmóvil. El cisne golpeó su pico contra la mejilla del niño, empujándolo repetidamente en un intento inútil de despertar vida. Después de que pasaran varios momentos sin reacción, el cisne bajó la cabeza en silencio.
Luego, con un pesado aleteo de sus alas, se elevó en el aire y partió, dejando al niño atrás como si abandonara una esperanza perdida a merced de la naturaleza salvaje.
Pasaron los minutos. Luego más. El bosque permaneció en silencio.
Hasta que—
Un espasmo.
Un jadeo.
Luego un grito repentino y agudo que rasgó la quietud del bosque.
El bebé estaba vivo.
Lloró y lloró, sus diminutas extremidades agitándose débilmente, su voz quebrándose por el agotamiento. El bosque se agitó con débiles ecos, pero por fortuna o destino ninguna bestia merodeaba cerca. Si tan solo una se hubiera acercado, la vida del niño habría terminado antes de haber comenzado realmente.
Las horas se deslizaron mientras los llantos del bebé se volvían más débiles. Justo cuando sus fuerzas estaban casi agotadas, el destino intervino una vez más.
Una caravana pasó por el sendero del bosque, regresando de una frontera lejana. El viejo caballero que la lideraba, un veterano canoso llamado Kaiser, se detuvo al escuchar los débiles lamentos. Sus cejas curtidas se fruncieron mientras intercambiaba una mirada con su esposa.
Ella se adelantó primero, siguiendo el sonido hasta que encontró el pequeño cuerpo tendido indefenso contra las raíces de un árbol antiguo. Sus ojos se llenaron instantáneamente de lágrimas.
«Kaiser… —susurró, con voz temblorosa—. No podemos dejarlo.»
El caballero se acercó lentamente, mirando al niño. Los recuerdos de su propio hijo caído lo golpearon como un mazazo. Apretó la mandíbula, pero sintió que su corazón se ablandaba.
Su esposa suplicó suavemente: «Llevémoslo. Por favor.»
Suspiró. Su retiro había significado paz, tranquilidad y el lento desvanecimiento de sus días, pero quizás esta pequeña vida podría devolver la calidez a su hogar.
Finalmente, asintió.
«Muy bien —murmuró Kaiser—. Lo criaremos.»
Así, en la aldea más septentrional del continente, lejos del imperio que lo había desechado, el recién nacido comenzaría su historia.
Una historia que marcaría el comienzo del viaje de Will hacia la cima.